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日本代表は２大会ぶりの１６強進出という結果を残しＷ杯の舞台を去った。
２月の東アジア選手権で惨敗、直前の強化試合で４連敗とどん底を経験した岡田ジャパンが“Ｖ字回復”した裏側で何が起きていたのか。
中村を外し本田を軸に据えた“エース交代”の真相は―。
× × ×
分岐点はＷ杯開幕前日だった。カメルーン戦４日前の６月１０日に行ったジンバブエ代表との練習試合。本番前最後の実戦で、岡田監督は本田の１トップをテストした。
本田は前線で起点になった。出場した３０分間、運動量も落ちなかった。シュートは１本も打てなかったが、岡田監督は好感触を得た。ベンチに戻った本田に声を掛けた。
「もうちょっとしっかりキープしてもいいんじゃないか。前に向けるなら向いた方がいい」。シュートの積極性には不満があるが、その他には及第点を与えられる。
本田１トップの４―３―２―１。強化試合で４連敗したチームを立て直すにはこの布陣しかない。岡田監督は腹をくくった。
ただ、問題があった。本田１トップの場合、両サイドには本田の守備力を補う選手が必要だ。候補は松井と大久保。
パラグアイ戦翌日の会見で岡田監督は「本田は前線から（相手を）追い回すことができない。全体を考えてこう（いう布陣に）なった」と説明している。
本来の右ＭＦ中村は相手を追い回すタイプではない。本田を１トップで使えば、中村を先発から外さざるを得ない。
４月１７日、岡田監督はモスクワでＣＳＫＡモスクワ―ロコモティフ・モスクワ戦を観戦した。１月にＶＶＶフェンロ（オランダ）からＣＳＫＡモスクワに移籍した本田は進歩を遂げた。
オランダでは２部で１６得点を挙げ得点力を実証したが、ロシアでは強さが際立っていた。ロコモティフ戦も得点に絡めなかったが、強さとキープ力を発揮した。
「日本代表でも欠かせない存在になった」。指揮官は本田をエースに据えることを決めた。
（つづく）