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アメリカ合衆国大統領直属の情報機関。
第二次大戦中の戦略サービス局（OSS）を前身とし、1947年、国家安全保障法に基づいて、国家安全保障会議とともに設立された。
米国初の常設的な平時の情報機関であり、公開された各国の政治、軍事、外交の情報だけでなく、非公開の情報の収集・分析なども行っている。
CIAの活動には、アメリカ合衆国内での外国の諜報活動を防止することも含まれており、国内での活動は、FBI（連邦捜査局）と共同で行われる。
また、CIAは、国家安全保障会議に対し、あらゆる情報活動の報告を行うことが義務づけられている。
本部は、ワシントン郊外のラングレーに置かれており、スパイ活動のために各国に配置された諜報員による情報が集められ、分析されている。
近年では、CIAの情報収集活動は、これまでの軍事的関心から、日本やEUを対象とした金融・経済関連へと移行してきている。