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驚きの恐竜展を開催、もはや鳥展、米NYで | ナショナルジオグラフィック日本版サイト
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アヒルに餌を与えたり、ハトをよけたり、クジャクに見とれたりするときに、『ジュラシック・パーク』など恐竜映画で描かれている「恐ろしいトカゲ」を思い浮かべることはないだろう。
しかし、今では多くの科学者が、現代の鳥は生ける恐竜だと考えている。
彼らは、獣脚類と呼ばれる二足歩行の肉食恐竜のなかで、羽毛や適応力の高い大きな脳、そして、飛翔が可能な小さい体を手に入れたおかげで、6500万年前の大量絶滅を逃れたものたちの末裔だ。
（参考記事：「鳥類は恐竜絶滅後に爆発的進化した」）
ニューヨークにある米国自然史博物館の古生物学部門を率いるマーク・ノレル氏は「恐竜は今も生きているという事実を理解することが重要です」と話す。「少なくとも1万3000種が現存しています」
ノレル氏は3月18日に始まった「私たちとともに生きる恐竜（Dinosaurs Among Us）」展の責任者だ。鳥の進化の歴史をひもとき、緑色のうろこに覆われたトカゲという、人々の恐竜への認識に挑む展覧会である。
ここで展示されている恐竜はすべて羽毛に覆われている。
「最新の証拠をもとに、恐竜の真の姿をはじめて描き出しました。人々の恐竜に対する認識を揺さぶる展覧会になるでしょう」
鳥が恐竜である進化的証拠
鳥が生ける恐竜だという考え方は、科学の世界では決して新しくない。
1800年代にはすでに、米マサチューセッツ州の地質学者エドワード・ヒッチコックと英国の生物学者トーマス・ハクスリーが、それぞれ恐竜の足跡や骨は鳥にそっくりだと指摘していた。
しかし、2人の見解が注目されたのは1世紀近くたってからだった。米エール大学のジョン・オストロムが再び、鳥と獣脚類の類似性を指摘したのがきっかけだ。
オストロムはジュラ紀の終わりごろに存在した始祖鳥の化石を調べた。始祖鳥はカラスほどの大きさの恐竜で、翼と風切羽を持つ。
鋭い歯、かぎ爪のある3本の指、骨を持つ長い尾など、彼は始祖鳥の骨格の特徴が獣脚類と共通することを発見した。（参考記事：「始祖鳥の翼は黒かった」）
以後、羽毛に覆われた恐竜が何千種も見つかった。その多くが鳥の系統に属し、当初は鳥の仲間とみられていたが、
1996年、鳥と近縁ではないにもかかわらず、体が羽毛に覆われた獣脚類であるシノサウロプテリクスの化石を中国の科学者たちが報告した。
世界初の羽毛恐竜だった。これらのさまざまな発見により、現代の鳥の起源が明らかになろうとしているだけでなく、恐竜の外見や行動に関する長年の認識が書き換えられようとしている。
（参考記事：「すべての恐竜に羽毛があった可能性」）
例えば、1億2500万年前に存在した体長約7メートルのユウティラヌス・フアリ。最大の羽毛恐竜として知られるが、恐竜の象徴とされるティラノサウルスの仲間でもある。
（参考記事：「最大の羽毛恐竜、中国で化石発見」）
「ユウティラヌスについて最も重要な点の1つが、ティラノサウルスも羽毛を持っていたと推測できることです」
とノレル氏は話す。
これらの大型恐竜はもちろん飛べないが、原始的な羽毛を断熱やディスプレイのために使用していた可能性が高い。
ディスプレイとは、現代のクジャクにも見られる求愛行動のことだ。虹色の羽毛を持っていたと思われる恐竜の化石も発見されている。