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今年還暦を迎える昭和３７年生まれは約１５３万人（総務省統計局による推計）。定年を迎え、第二の人生のスタートを切る人もいるだろう。昨年、帝国ホテルを退職した元総料理長の田中健一郎さんは寅年生まれの７１歳。干支(えと)６周を結ぶ今年、新たな舞台に「子ども食堂」を選んで始動した。「ただの〝料理のおじさん〟でいい。子供たちと一緒の楽しい世界が待っている」と目を輝かせる。（榊聡美）
■２０年間４００人束ね
帝国ホテル（東京都千代田区）は明治以降、日本におけるフランス料理の伝統を築いてきた。１３０年以上の歴史の中で、総料理長は日本の西洋料理の第一人者として知られる村上信夫さんと、田中さんの２人だけだ。村上さんの後継者として２０年余り、約４００人もの料理人を束ねた。
「入社時は５年で辞めるつもりでしたが、５２年間ホテルマンとして勤めました。高度経済成長からバブルを経験し、リーマン・ショック、東日本大震災…と、浮き沈みの激しい半世紀でしたけれど過ぎてみれば光陰矢の如(ごと)し、です」
仕事に悔いはない、ときっぱり言い切る。
退職を間近に控え、ＮＨＫ「きょうの料理」で何度も共演した、フリーアナウンサーの後藤繁（しげ）榮（よし）さん（７０）のラジオ番組に出演した。そのときの様子を後藤さんはこう振り返る。
「『退職後、この先の７０代はどんなことをされますか？』と話を向けたら、『子ども食堂で鍋を振りたい』とぽつり。あまりにも意外で言葉が出なかった。レストランにスカウトされたり、調理師学校の名誉講師に招かれたり、と勝手に想像していたので」
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