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尾田栄一郎さんの漫画『ＯＮＥ ＰＩＥＣＥ（ワンピース）』（集英社）にとって節目となる単行本１００巻が３日に刊行される。平成９年の連載開始から２５年目。「海賊王」を目指す少年とその仲間たちが繰り広げる冒険活劇は世代や国境を超え親しまれ、全世界の累計発行部数は前人未到の５億部に迫る。〝世界一の漫画〟は、来たるべき終幕に向けて駆け上がり続ける。
現在は、侍などが登場し日本を想起させる国が舞台の「ワノ国編」が佳境を迎えている。
「今の話の進み方は、僕らの想像を超える速さ。終わりに向かっていると感じるし、毎週のように謎が明かされる驚きがあります」
週刊少年ジャンプ１１代目担当編集者の岩崎湧治さんは現在の展開をこう語る。
同作は尾田さんの連載デビュー作。四半世紀にわたり、就寝時以外は基本的に漫画を描き続ける生活を送っているという。
「先輩の元担当編集とも話して感じたのは、尾田さんは『永遠の少年』だということ。２４年もジャンプでトップを走っているのに慢心せず、常にアンテナを張り続けて面白いことを探して今も成長し続けている。『末恐ろしい子供』と表現した先輩もいます」
同作は２７年、「最も多く発行された単一作者によるコミックシリーズ」としてギネス世界記録に認定。全世界の累計発行部数は、今年７月時点で４億９千万部を突破した。単行本は５７巻から１００巻まで４４巻連続で初版３００万部超え。「普通は１００万部超えでも大ヒット。４４巻連続というのは世界でも類を見ないのでは」。海外人気も高く、米ハリウッドでは実写ドラマが進行中。
その一方、長期連載ゆえの苦しみも抱える。２４年前の〝船出〟当初に読んでいた子供は大人になり、続きを追うのを中断した人も。新規読者の獲得も課題だ。だからこそ、「一度離れた人や、まだ読んだことがない人に『読んでみたい』と思ってもらう」ためのさまざまな取り組みを行う。漫画アプリで期間限定の無料公開を行うなどの大胆な施策も実施。「新規読者に加え、読者が戻ってきているのを感じる」という。
尾田さんは昨年、完結の見通しを「あと５年」と言及した。尾田さんの構想ノートでは、物語の道筋は既に決まっている。あとは「ストーリーをどう進めるか、試行錯誤を毎週繰り返している」という。
物語の随所に登場する「古代兵器」とは何か。ルフィの名前にも入っている「Ｄの一族」とは何者なのか。海賊王ロジャーが死の間際に言い残した〝ひとつなぎの大秘宝（ワンピース）〟とは―。同作には、まだ多くの謎や伏線が存在している。
放送１０００回に向け、ユーチューブの同作公式チャンネルで「ワノ国編」の無料配信を行うなどの企画を実施。現在はアニメと実写を交差させた全５編のショートドラマも配信中だ。柴田さんは「今後も見逃してほしくないエピソードが続きます。クライマックスに向け盛り上げられるよう、われわれも努力していきたい」と話している。
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