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赤字脱出へあの手この手、背水の女子プロ野球、１０年目の挑戦
今季リーグ創設１０周年を迎え、３月２３日に開幕した女子プロ野球リーグが岐路に立たされている。
２０１０年から毎年赤字収支が続いており、日本女子プロ野球機構（ＪＷＢＬ）は、観客増など黒字化の見通しが立たなければ今季限りで運営から撤退することも視野に入れるとしている。
オフシーズンに野球ファンを取り込むための新たな集客策なども計画しており、女子プロ野球は背水の覚悟でシーズンに臨む。
■決意の丸刈り
ＪＷＢＬは１月３１日、京都市内で開幕前の記者会見を開いた。リーグ創設者で、健康食品メーカー「わかさ生活」社長の角谷建耀知（かくたに・けんいち）名誉理事は
「女子プロ野球にとって覚悟の１年になる。今年が最後という気持ちでやることが大事」と語り、決意を示すため昨年末に丸刈りにしたという。
ＪＷＢＬは１０年から公式戦を行っている。地域密着を掲げ、現在は「京都フローラ」「愛知ディオーネ」「埼玉アストライア」の３チームによるリーグ戦と育成球団「レイア」を交えたカップ戦で、年間計７０試合を開催。
昨季は過去最高を更新する約９万６千人の観客を動員。サヨナラとなるランナーは金色のヘルメットを装着する－などユニークな試みも話題を呼んだ。
選手たちは京都、愛知、埼玉でリーグ戦のポスターを自ら張って回るなど地道なＰＲ活動を続けている。
しかし、セ・パ合計で年間約２５５５万人（１８年）を動員するプロ野球などとは比べることもできない規模だ。
わかさ生活によると、監督や選手の人件費、試合の移動費などにはこれまで約１００億円を投じてきたが、チケット収入やグッズ販売では追いつかず、過去９年間で収支が黒字化した年はない。
角谷名誉理事は記者会見で「今年集客数が倍にならなければ運営からの撤退も考える」と話した。
■女子プロレスと間違われ
昨年、米国で行われた女子野球のワールドカップ（Ｗ杯）で日本は６連覇を果たした。ＪＷＢＬの選手で構成したチームで戦ったため、世界屈指の実力があるのは間違いない。
各チームに約２０人の選手が所属。今季も高校の女子硬式野球部出身の１０人を含む新人１２人が新たに加入した。発足当初のリーグが始まった１０年は京都と兵庫の２チームしかなく、選手も入団テストに合格した計３０人のみだった。
愛知の大沢靖子ヘッドコーチは「スポンサーを探すため企業を回ったとき、女子プロレスと間違われたこともある」と話す。
まだ、リーグは厳しい現実に直面している。リーグ初年度から２年連続の首位打者に輝き、１３年には打率４割３分１厘と３度目の首位打者に輝いた埼玉の川端友紀さんが昨年退団し、プロではない関東の実業団チームに活躍の場を移した。
大阪桐蔭からプロ野球巨人にドラフト１位で入団した元投手で、埼玉の監督を務めていた辻内崇伸さんも昨年で退団している。知名度のある選手らの退団はリーグにとって痛い。
■室内野球を起爆剤に
そこで角谷名誉理事が新たな戦略として打ち出したのが、オフ期間となる１１～２月に室内で行う新スポーツ「ミックスボール」の開催だ。
ミックスボールは野球をモデルに考案された米国発祥の「ウィッフルボール」を参考にした新スポーツ。投げたり打ったりすると魔球のような変化を見せる穴のあいたプラスチック製のボールとバットを使い、野球よりも少人数でプレーできる。
リーグ所属の選手らによってチームを編成し、地元住民も参加できるようにするといい、プロ対ファンの対戦などが実現すれば、地域密着と新たなファンの獲得につながるだろう。
角谷名誉理事は「私が冬に野球をやればいいと言うと、『野球をわかっていない』と批判された。でも、やってみなければわからない」と期待を込める。
ミックスボールの会場では、コンピューターゲームで勝敗を争う競技「ｅスポーツ」の大会も開催したいという。
（>>2-5あたりに続く）
産経ニュース 2019.4.10 16:00
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