17/02/08 16:59:09.38 CAP_USER9.net
侍ジャパンの中心選手である日本ハムの大谷翔平選手（22）が来月行われる第4回ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）に出場するメンバーから外れることが2月3日、発表された。報道陣に対し「何とか出場できるようにやってきたんですが……」と語った本人の思いをよそに、不出場という結論に至るまでの数日間の混乱の中でWBCの現実が垣間見えた。
発端は、日本ハムの栗山英樹監督が先月31日（日本時間1日）、キャンプ地である米・ピオリアで衝撃の告白をしたことだった。「投げることは無理。それはジャパン側にも伝えた」と、大谷の投手としての出場辞退を明かしたのだ。さらに小久保裕紀監督ら侍ジャパン首脳が「知らなかった」というニュアンスの反応をして、混乱が増幅された。「混乱収拾のためにNPB（日本野球機構）幹部が2日、沖縄に飛び、小久保監督らと擦り合わせしたようです。その日の午後、『（小久保監督にも）伝わってます』と説明しつつ『連絡の行き違いがあったのは確か』と苦しい釈明をしました。日本球界の宝である大谷の所属先の日ハム側が悪者になっていたから繕ったんでしょう。日ハムは『（大谷が）かわいそう。1日から別メニューになるので、それまでに話す必要があった』と言い訳しつつ、勇み足を謝罪してましたよね」（スポーツ紙デスク）
その時点では野手としての出場の可能性は残していた大谷。小久保監督がWBC不出場を発表したのは、翌日だった。
日ハム側は侍ジャパン側に29日（日本時間30日）に連絡したとしているが、侍ジャパンが発表すべき内容を日ハムが公にしたという印象は拭えない。そもそもなぜ、中心選手の大谷のコンディションを、侍側が正しく把握できていなかったのか。
「大谷は、WBCに出たかったから『ダメかも』という言い方はしなかったと思う。昨年11月の侍ジャパンの強化試合で痛めたそうで、その後はオフ。球団側も選手の状況をつかみづらい時期ですしね。で、キャンプイン間近になって状況を把握した球団が出場を思いとどまらせた。本人に任せたら無理にでも出場したと思います」（ベテラン記者）
大谷の不出場は本人の今後の野球人生を考えての苦渋の決断だろうが、構図としては、日本人メジャーリーガー投手らと同じようにも見える。選手は出場を希望していても所属球団から「けがをされたら困る」とプレッシャーをかけられ、結果として“辞退”という形になっているからだ。
「昨年の11月末、複数の米メディアが、WBCは次の大会が最後になるかもしれない、と報じました。思ったほど収益が上がらないという理由が説明されていましたが、本音は、MLBのレギュラーシーズンのほうが大事ということです」
球界関係者はこう語り、MLBにとってのWBCの位置づけを説明する。
「1兆円産業のMLBがWBCで利益を上げようとしているとは思えません。彼らにとってWBCは“花相撲”。だが、意に反して盛り上がり、メジャーリーガーが国の代表として出場し、普通の国際大会みたいになってきた。軒を貸して母屋を取られるような危惧があるのかもしれません」
MLBにとって、世界一を争う唯一無二の戦いはMLB。他に世界一を争う大会はいらないのだという。
「WBCでMLB所属選手にけがでもされたら大損だというのが本音。野球を世界に広めるためにWBCを始めたが、普及させたいのは野球よりMLB自体なんです」（球界関係者）
声高にアメリカ・ファーストを語るトランプ大統領のような狭量ぶりを感じるが、今回の大谷の騒動を思うと、日本の球団とて同じなのかもしれない。
「自分のチームに所属する選手には無理してけがをしてほしくない、というのが本音でしょ」（同）
かくして大会直前になって投打の軸となる選手を同時に失った侍ジャパン。投手陣の不安をメジャーリーガーで補強、というもくろみも外れ、苦戦は必至だ。
「投手陣は先発、抑え共に人材不足。東京での2次ラウンドに進出するのはおそらく日本、韓国、キューバ、オランダ。実は、オランダは強力なメジャーリーガーが参加していて、前からイチ抜けするとみられてました。日本はアメリカで行われる決勝ラウンドに進めない可能性が大、ですね」（前出ベテラン記者）
WBCで世界一を奪還して人気回復どころか、プロ野球開幕前に2次ラウンドで敗退か。何とも盛り上がらない球春がやってくる。
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