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アイメイトって知っていますか？「視覚障害について学ぶアイメイトの体験歩行」
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11月1日（金）の明治安田J1リーグ第35節鹿島戦、犬や猫と直接触れ合える場の提供、保護犬・猫への取り組みの周知、盲導犬についての啓発を目的としたイベント「ワンダーニャンド」が開催された。そのイベント内で公益財団法人アイメイト協会（以下：アイメイト協会）の協力で行われた視覚障害やアイメイト（盲導犬）についての啓発ブース「視覚障害について学ぶアイメイトの体験歩行」についてレポートする。
アイメイトとは
可愛らしいアイメイト 【© KAWASAKI FRONTALE】
盲導犬は、目の不自由な方が安全に歩けるようにサポートする犬で、「視覚障害者とともに歩くパートナー」だと、ほとんどの人が認識しているが、前述した “アイメイト”は聞き馴染みがないという方も多いだろう。日本で初めて盲導犬を育てて67周年を迎えたアイメイト協会独自の呼び方であり、この言葉にはある思いが込められている。
「アイはI（私）」
「アイは愛（LOVE）」
「アイはEYE（目）」
アイメイトは「私の愛する目の仲間」
盲導犬という呼び方では「利口な犬が目の不自由な方を連れて歩いている」と受け取られがちだが、実際は犬が自発的に仕事をするのではない。もちろん犬もアイメイトとなるため4か月の訓練をするが、視覚障害者の方も協会に泊まり込む4週間の歩行指導合宿で寝食をともに過ごし、アイメイトとの歩き方から健康管理まで多くのことを修得して初めてペアとして卒業できる。また歩行指導中、アイメイトとの絆や信頼関係を築くのも欠かせない要素。人と犬の協働作業が安全でスピーディーな歩行を実現するように、使用者とアイメイトは対等なパートナーでなければならない。だからこそアイメイト協会は上記の大切な4つの意味を掲げている。