21/05/18 11:00:12.56 CAP_USER9.net
「侍ジャパン」の４番まで務めた強打者への戦力外通告は、衝撃だった。メジャー40人枠から外れた、レイズの筒香嘉智だ（その後、ドジャースへ移籍）。だが、解雇の危機に瀕している日本人選手は筒香だけではない。20年に巨人の先発の柱として鳴り物入りでメジャー入りした、山口俊（33）も窮地に立たされている―。
昨年在籍したブルージェイズで、山口は17試合に登板し２勝４敗、防御率8.06と低迷した。今年２月に解雇されると、ジャイアンツとマイナー契約。オープン戦では４試合で１勝０敗、防御率1.50と結果を残したが、メジャー昇格はならなかった。スポーツジャーナリストの友成那智氏が語る。
「ジャイアンツ傘下３Ａのチームで、メジャーに空きが出るのを待っている状態です。山口の役割は、先発が崩れた後を託されるロングリリーフ。今季初登板は５月９日でした。しかし５回を投げ被安打５失点と打ち込まれ、敗戦投手に。ジャイアンツは好調を維持し投手陣も盤石なので、よっぽどの好成績を続けないと早期メジャー昇格はムリでしょう」
メジャーと３Ａでは、宿泊先、食事、移動手段などサポート面で雲泥の差がある。山口は、なかなかチームにとけ込めないようだ。
「メジャーでは球団が通訳を用意してくれますが、３Ａにはいません。しかも言語も英語だけでなく、スペイン語、ポルトガル語など多様。山口は自腹で通訳と契約しているようですが、『言葉の壁』に苦しみ、なかなかチームメイトとうまく交流できないでいます」（スポーツ紙担当記者）
◆２年で出戻りでは……
３Ａの試合でボコボコにされ、生活にもなじめない。メジャー昇格が難しいとなれば、再び解雇の可能性が高まる。浮上するのが、日本球界復帰の選択肢だ。
「古巣・巨人は先発投手不足なので、獲得に手をあげるでしょう。エース菅野智之は右ヒジに違和感があり２軍調整中で、昨年９勝の戸郷翔征も不調ですから。
ただ、日本復帰に批判的な声もあります。山口は海を渡り、まだ２年にも満たない。まったく実績を残せていないのに出戻りとなれば、今後メジャーを目指す選手に悪影響をおよぼしかねません。
山口はポスティングシステムを利用し、２年総額635万ドル（約７億円）でブルージェイズと契約しました。米国で通用しないからと簡単に帰国したら、メジャー球団のポスティング利用選手への信用はガタ落ちになるでしょう。腰掛けで来るような選手に、大金を払う必要があるのかと。後進の日本人選手のためにも、歯を食いしばってでもマイナーで結果を出し、メジャー昇格を目指すべきです」（同前）
山口も、３Ａ残留か帰国か葛藤があるのかもしれない。気になるのが、自身がアップしたインスタグラムの写真だ。
「料理の写真が満載なんです。新型コロナウイルスの影響で、自炊が大変だとアピールしているでしょう。しかし、とらえ方によっては野球を避けているようにも見える。苦境によるストレスを、料理でまぎらわそうとしているのかもしれません」（同前）
マイナーで歯を食いしばるか、批判を承知で日本に戻るか。どちらの道も、山口にとって平坦でないことは確かだ。
URLﾘﾝｸ(news.yahoo.co.jp)
URLﾘﾝｸ(amd-pctr.c.yimg.jp)