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「予定の人数を超えてしまうけども、もうひとりいいか？」
2016年10月20日、グランドプリンスホテル新高輪で行われた第52回ドラフト会議。横浜DeNAベイスターズのゼネラルマネージャーだった高田繁は、テーブルを見回しそう語りかけた。
濱口遥大を筆頭に予定していた8名の選手の指名を終えるところだった。
同じテーブルを囲んでいた球団代表に就任したばかりの三原一晃は、高田GMの一言に次のように答えたという。
「後悔するのは嫌ですから獲りましょう」
こうして明治大学の佐野恵太は、ドラフト9位でDeNAに指名された。支配下登録選手として全体で87人中84番目、セ・リーグでは最後の指名だった。
三原代表は振り返る。
「かなり悩んだ選手だったので高田前GMの言葉がなかったら、獲得していなかったかもしれません。今思えば、本当に獲って良かった。一番喜んでいるのは、担当スカウトだと思いますよ」
代打育成、高田前GMの狙い。
4年目の今シーズン、佐野はDeNAの新キャプテンに選ばれ、一気に注目を浴びることになった。
広陵高校出身の佐野は明治大へ進むと、リーグ戦で63試合に出場。4番に座ることもあり通算6本塁打、33打点を挙げている。ドラフトの順位が物語るように、成績だけ見れば中庸な選手だった。
高田前GMの狙いは次世代の代打育成である。当時のDeNAの代打といえばベテランの後藤武敏と下園辰哉が務めており、彼らにつづく存在が育っていなかった。
主にファーストを守っていた佐野だったが、打撃に光るものがあり獲得に至ったという。
佐野を見出したラミレス監督。
とはいえドラフト下位の選手だけに過度の期待はなかったはずだ。ましてや守備や脚を買われていたわけでもなく、出番はほぼ打つことに限定されている。
例えばファームでは育成のためにドラフト上位の若手選手たちに守備機会や打席数を与えられる機会が多く、下位指名の佐野はチャンスが少ないと考えられた。
しかし、そんなルーキー佐野の才能を見出したのが、当時就任2年目のラミレス監督だった。
ファームを飛び越え一軍に帯同された佐野は、オープン戦で積極的に起用されると3割以上の打率を残し、ルーキーながら開幕一軍の切符を手に入れた。
ラミレス監督は「選球眼が良く、スイングのスピードが速い。なによりもタイミングの取り方がチームの誰よりも素晴らしい」と、そのバッティングセンスを称賛した。
タイミング”という練習では容易に向上させることが困難な“天賦の才”にラミレス監督は惚れ込んだと言ってもいいだろう。
以後、佐野は代打を中心に1年目は18試合、2年目は73試合、そして3年目となる昨季は89試合に出場した。
URLﾘﾝｸ(headlines.yahoo.co.jp)
3/29(日) 11:31配信
URLﾘﾝｸ(npb.jp)
成績
URLﾘﾝｸ(www.youtube.com)
佐野恵太 オープン戦１号ホームラン 2020/03/11
URLﾘﾝｸ(www.youtube.com)
佐野恵太 オープン戦２号ホームラン 2020/03/11