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「４７６９人」─その日の入場者数がスクリーンに表示されると、スタンドからわずかながらどよめきが起こった。
９月２３日に愛媛のニンジニアスタジアム（ニンスタ）にて行われたＪ２第３３節、愛媛ＦＣとカマタマーレ讃岐の
試合での出来事である（結果は１?０で愛媛が勝利）。
このところ３０００人のボーダーラインを行ったり来たりが続き、２０００人に届かない試合も２試合あった。
結果、今季の愛媛は９月上旬まで、平均入場者数がＪ２最下位という不名誉な状況が続いていた。
さすがにクラブ側も「このままではまずい」と考え、９月１３日のファジアーノ岡山戦を『観客数最下位脱出宣言
マッチ』と銘打ち、今季２番目となる６８６２人の観客を集めることに成功。ついにギラヴァンツ北九州を抜いて、
最下位からの脱出に成功したのである。
それ以来のホームゲームとなる讃岐戦は、愛媛が無敗記録を８試合継続していたこと、
四国勢同士の対戦だったこと、そしてシルバーウイーク最終日だったこともあり、今季３番目の大入りとなった。
だが、キックオフの時間が１９時より前であれば「５０００人は超えていた」と、ある愛媛サポーターは力説する。
「夜の試合だと、翌日の子どもの学校のことを考えないといけないですからねえ。それなのにニンスタは
中心街から遠い上に、道が限られているから試合後はかなり渋滞するんですよ。ヘタすると街中に戻るまで
１時間くらいかかることもある。そういう理由から、夜の試合を敬遠する人はけっこういるんですよ」。
なるほど、もっともな話である。
今季、クラブ史上初となる５連勝を達成し、一時はＪ１昇格プレーオフ出場圏内の６位にまで順位を上げた愛媛。
ところが相も変わらず集客では苦しんでいる。開幕前に発覚した粉飾決算の影響も考えたが、関係者や
サポーターは口をそろえて「それほど集客のダメージにはなっていない」という。となると、やはりニンスタの
立地の問題に行き着く。松山市の中心街からシャトルバスで３０分以上。スタジアムは文字通り、山の中にある。
地元の人の多くは自家用車で行くため、シャトルバスの本数はそれほど多くない。アウェーのサポーターに
とっては、非常にアクセスしにくい立地だ。
毎年のように、成績と予算と入場者数で苦しみ続けている愛媛。今季は成績面が好調なだけに、
入場者数の問題が余計にクローズアップされている印象を受ける。そして入場者数の問題と常にセットで
語られるのが、ニンスタのアクセスの悪さと新スタジアム建設の是非。本稿では「集客」という観点から、
愛媛が抱える課題をフォーカスする。
愛媛のスタジアム問題について、かねてより舌鋒（ぜっぽう）鋭く発言している人物がいる。漫画家の能田達規
である。愛媛のマスコットである、オ?レくん、たま媛ちゃん、伊予柑太の作者であり、『ＯＲＡＮＧＥ』や
『マネーフットボール』といったサッカーを題材にした作品を数多く手掛け、故郷である愛媛を舞台としたものも
少なくない。もちろん当人も熱狂的な愛媛ファンであり、ＳＮＳ上でもチームの勝利に歓喜する一方、
ニンスタの立地に関する苦言も定期的に発信している。２年前に行ったインタビューでの当人の発言を再現する。
「サポーターは何かにつけ『Ｊ１に上がらないと（ニンスタに代わる）スタジアムもできねぇよ』とか
言っていますけれど、僕は『まず箱ありき』という考えです。松山の中心部に立派な専用スタジアム作って、
やっと愛媛はＪ２の中位ぐらいにふさわしい土地になれると思っています。ですからＪ１に上がっていない、
Ｊ２にいるからという理由でスタジアム問題について（サポーターとして）黙っているっていうのはおかしいと思うんですよね」