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来年1月にカタール・ドーハで開かれるアジアU-23選手権(兼リオデジャネイロ五輪最終予選)に向けて
強化が進められているU-22日本代表、いわゆる「五輪代表」の評判がこのところ芳しくない。
月に一度の活動日程を確保するため、最近は国内合宿+Jクラブとの試合が行われているのだが、
その試合結果、内容がともにパッとしないのだ。
9月に行われたJ3町田ゼルビアとの試合(J3の公式戦に五輪代表のメンバーがJリーグU-22選抜として
出場した)では、0-1で敗戦。J3のクラブに敗れるという情けない結果もさることながら、
チームとしてまるで機能していない試合内容は、いやでも不安を煽るものとなった。
もともと五輪代表世代については、これまでアジアの大会で実績を残せておらず、
リオ五輪出場を不安視する声がなかったわけではない。だが、町田戦をきっかけにそれがさらに大きくなったのは間違いない。
とはいえ、過去の五輪代表を振り返ってみても、五輪前年の段階はたいてい不安を抱えていた。
北京五輪がチームとして機能するようになったのは、年が明けて五輪開催年を迎えてからだったし、
ロンドン五輪当時にしても予選では危うい試合を続けた末に、五輪本番では戦い方そのものを
守備重視へと大きく方向転換することになった。
決してリオ世代を擁護するわけではないが、予選段階での五輪代表というのは「こんなもの」なのかもしれない。
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五輪世代のチームがある国は実は少数派。
五輪代表を評価するにあたって難しいのは、現時点での世界基準が目に見えにくいことだ。
というのも、五輪代表を強化するという発想自体、世界的に見て当たり前のものではないからである。
実際、ヨーロッパでは23歳以下の大会(ヨーロッパU-21選手権)を、南米では20歳以下の大会
(南米U-20選手権)を、五輪予選として兼ねている。これらのサッカー先進地域に関して言えば、
五輪本大会に向けたチームを2年も前から立ち上げ、そのチームで予選を戦うわけではないのだ。
これでは「リオではメダルを狙う」(手倉森誠監督)という目標を掲げる日本の五輪代表が、
果たしてそれにふさわしい位置にいるのかどうか、判断するのは難しい。
そこで日本の現在地を確認するべく、比較対象として現地取材してきたのがCONCACAF、
つまり北中米カリブ海地域のリオ五輪最終予選である。
ロンドンで対戦した2カ国がリオ出場決定。
幸いにして北中米は、五輪本大会の出場資格に合わせ、今年時点で22歳以下の代表チームが予選に参加。
しかも何かの大会が五輪予選を兼ねるのではなく、五輪予選という名の大会が開催される珍しい地域だ。
10月1日から13日までアメリカ各地で行われた北中米の最終予選には、8カ国が出場。4カ国ずつ2組に
分かれてグループリーグを行い、各組上位2か国が準決勝に進出し、準決勝の勝者2カ国がリオ五輪出場権を
獲得した。また、準決勝の敗者2カ国により3位決定戦が行われ、その勝者が南米予選2位のコロンビアとの
ホーム・アンド・アウェーによるプレーオフに進むという方式である。
結果から言えば、優勝したメキシコと準優勝のホンジュラスが出場権を獲得し、3位のアメリカがプレーオフに進出した。
メキシコとホンジュラスと言えば、いずれも3年前のロンドン五輪で日本が対戦した相手である(準決勝1-3メキシコ、
グループリーグ第3戦0-0ホンジュラス)。それを考えれば、絶好の比較対象が勝ち上がってくれたと言える。
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ロンドン王者のメキシコは、やはり別格。
まずはロンドン五輪金メダルのメキシコだが、今回の予選でも実力的に頭ひとつ抜けていた。
ホンジュラスとの決勝を2-0で制し、優勝を果たしたのも極めて順当な結果だった。
メキシコが特徴的だったのは、各ポジションに能力の高い選手を配したうえで、チームとしての機能性も高かったという点だ。
3位決定戦で敗れたカナダも含め、準決勝に進出した4カ国はいずれもパスをつないで攻撃を組み立てようとする
ポゼッション型のチームだったが、センターバックがしっかりとビルドアップの起点として機能していたのはメキシコだけだった。
加えて、ボールを失った後の切り替えも速く、すぐに2人がかりで奪い返しに行く態勢を整えることができている。準決勝ではカナダが、
決勝ではホンジュラスが、いずれも守備重視の戦術でうまく守ってはいたが、メキシコの攻撃をどうにか
抑えることはできても得点できる可能性は高くなかった。
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