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和歌山県にて開催中の「2015紀の国わかやま国体」。もしチャンスがあるのなら、
バスケットボール少年男子の宮城県代表、八村塁（はちむら・るい／明成高）のプレーを会場で見てほしい。
なぜならば今後、彼のプレーを日本国内で観戦することができる機会は、さほど多くないからだ。
八村は高校卒業後、アメリカの大学に進学することが濃厚で、さらにその後は世界最高峰の舞台―
NBAでプレーする可能性も十分にある。
五輪予選間近。田臥勇太が語る「日本バスケの現在地」
ベナン人の父を持ち、199センチの身長と長い手足、そして抜群の身体能力、
さらに稀有な球技センスを持つ17歳の少年は、現在日本人選手でNBAにもっとも近い位置にいる。
小学校時代、八村は陸上と野球をやっていた。陸上では5年生のとき、富山県大会で100メートルを
13秒81で走って優勝し、全国大会に出場した経歴を持つ。野球では速球派の投手で、
打者としては長打力もあり、将来を嘱望される選手だった。
そんな八村がバスケットボールと出会ったのは、中学1年のとき。友人に誘われ、
バスケ部に入部することになる。そして中学3年時の全中（全国中学校体育大会）でチームを全国準優勝に導き、
自身は大会ベスト5に選出された。
競技歴わずか3年で大会ベスト5に選出されたのは、もちろん恵まれた体躯のおかげもあるだろう。
しかし、それだけではない。中学時代、八村は朝練が始まるさらに前に体育館に忍び込み、
ひとりで練習を繰り返していたという。向上心の塊のような少年は以前、「練習はきつくないか？」と聞かれ、
「楽しさしかない。バスケで苦しいと思ったことはない」と語っている。
高校はバスケの名門、明成高校に進学。高校1年で早くもチームのエースとなり、
その年の12月に行なわれたウィンターカップ（全国高校選抜）で全国制覇を達成する。
個人では大会得点ランキングで2位となり、1年生ながら大会ベスト5にも選ばれた。
さらに、U－16日本代表の中心選手としても活躍し、チームのアジア予選3位に貢献。
日本のジュニア代表を15年ぶりとなる世界選手権出場に導いている。
そして昨夏、高校2年で迎えたU－17世界選手権では、16チーム中14位に終わるも、
八村は1試合平均22.6得点で大会得点王に輝く。のちに優勝することとなるアメリカとの一戦は38－122の
完敗だったが、八村は25得点を挙げて、その存在を世界に知らしめた。
解説を加えるなら、八村やU－17日本代表の面々は、インターハイ（高校総体）の準決勝を終えた
直後に開催地のドバイに向かう強行スケジュール。もちろん、アメリカとの戦力差は計り知れないが、
準備時間があれば、もう少しやりようがあったはずと悔やまれる。ただ、八村はアメリカ戦後のインタビューで、
「悔しかったけど、楽しかった」と下を向かなかった。
その後、U－17世界選手権・得点王の看板を背負い、八村は今年4月にニューヨークで開催された
『ジョーダン・ブランド・クラシック』に日本人として初めて選出され、世界選抜チームの一員として出場。
このイベントは、過去にカーメロ・アンソニー（ニューヨーク・ニックス）や
クリス・ポール（ロサンゼルス・クリッパーズ）も出場したことがある、若手注目の大会だ。
その試合で八村は、18分の出場で9得点5リバウンド1ブロックを記録した。
世界選抜についての感想を聞かれた八村は、「敵わないと思う選手はいなかった」と語っている。
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