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プロ野球シーズンの終わりを待って、野球の国際大会「プレミア１２」が１１月８日の韓国戦（札幌ドーム）で幕を開ける。
９月１０日には日本代表「侍ジャパン」のロースター入りした４５人が発表された。最終的に出場メンバー２８人は１０月上旬に発表されるが、残念ながら注目度はいまひとつ。
特にセ・リーグが激しい優勝争いを演じているだけに、１０日のメンバー発表もスポーツニュースでは後回し。スポーツ紙でも大きく取り上げたところはなかった。
世界ランクの上位１２カ国が参加し「世界一を決める」という触れ込みだが、これも“看板倒れ”の感は否めない。
正式発表されていないが、米国は「大リーグの４０人枠以外の選手が出場する」と伝えられている。これにより、侍Ｊにも日本人メジャーリーガーの名前はない。
一方の国内組もそれどころではない。たとえば、トリプルスリーは確実、打撃タイトルをいくつ獲るのかと視線を集めるヤクルトの山田が「まだシーズンの途中。
残り試合もあるのでまずは優勝を目指したい」と語ったように、優勝を争うチームに所属する選手は代表チームにまで意識が向かないのが実情だ。
ロースター入りを果たしたある選手も「“光栄です”としか答えようがない。目の前のことが大変だし、もし日本シリーズに進んだら長く厳しいシーズンになるから体力的な心配はある」と語る。
また、ある選手は「台湾の桃園球場でプレーしたことがあるが、グラウンドはボコボコ。よく整備された日本の球場に慣れているから、イレギュラーに対応するのは大変ですよ」と話す。
現場の選手以外も気をもんでいる。プレミア１２の中継はテレビ朝日が開幕戦とメキシコ戦、米国戦と決勝をＴＢＳも台湾ラウンドのドミニカ共和国戦、ベネズエラ戦と準々決勝、準決勝を受け持つ。しかし、関係者の嘆息が止まらない。
「開幕戦はまだしも、日本が台湾ラウンドを勝ち抜く保証はない。日本が出ていない準決勝、決勝を見る人なんかいますかね」
同じ「侍Ｊ」として、今夏注目を集めたのは１８歳以下によるＵ－１８。なにしろ、甲子園をにぎわした清宮幸太郎（早実）やオコエ瑠偉（関東第一）らが出場し、
急遽、テレビ朝日が放送した決勝の視聴率は平均１８．６％、瞬間最高２７．２％も記録した。
プレミア１２の視聴率がＵ－１８を超えられないのではないかと心配になるが、同局関係者も「それは禁句です」と苦笑する。
とはいえ、泣き言ばかりも言ってはいられない。
注目度が低くとも、選手が集まらなくとも、日本は勝たなければならない宿命がある。
小久保監督を筆頭に「２０２０年の東京五輪で野球・ソフトボールが正式採用されるためにも、優勝しなければ」と力が入っている。
ワールド・ベースボール・クラシックに比べ注目度は低いが、それでも勝てば盛り上がるのが国際大会。さまざまな厳しい状況の中、侍Ｊはどこまで期待に応えられるだろうか。（芳賀宏）
産経新聞 9月22日(火)18時5分配信
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