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シーズン開幕から一ヵ月以上が経ち、暖かくなってきたＧＷの盛り上がりでいよいよ球界もシーズン本番の雰囲気である。
すでにスタートダッシュの明暗分かれ、ファンである球団の戦績が序盤戦から気になるのはもちろんのこと。
だが、シーズン開幕前にさりげなく話題になったある動きについて「週プレＮＥＷＳ」は気になっていた。それはある意味、これからの野球界に大きな一石を投じる挑戦ともいえるからだ。
年明けの１月２５日、楽天は傘下とする中学生年代の「東北楽天リトルシニア」発足式をコボスタ宮城の室内練習場で行ない第１期生２０人がお披露目された。
北は青森から南は山梨まで、約１００人の応募者からセレクションで選ばれた精鋭たちだ。
プロ野球の球団がこのようなジュニアチームを保有、運営するのは初ということでスポーツ紙などでは報道されたが、目にした読者はどれほどいただろう。
サッカーなどでユースチーム始め下部組織を持つことが当たり前に認識されるようになったとはいえ、日本でメジャースポーツであり続ける野球では、これまでされなかった試み。
一体、この挑戦が意味するものとは…？
そこで練習が始まった「リトルシニア」チームについて話を伺うべく二軍のグラウンドと選手寮がある仙台市の郊外・泉練習場に向かった。
話をしてくれたのは、ベースボールスクールからチアリーディング、ソフトボールなどの指導、普及活動を統括する「スクール部」部長の相田健太郎氏だ。
「私は生まれが山形なんですけど、４歳から小学３年までと中学校の３年間、アルゼンチンに住んでまして…」という相田氏は、
楽天で職を得る前は縁あってＪリーグの水戸ホーリーホックの営業で働き、フットサルのイベント等も担当。
「当時は野球大嫌いな人間で（苦笑）。なんでこんな止まっていることの多いスポーツをみんな観るんだ？ってやっかみしかなかった」という。
それが水戸を離れることになり、「Ｊリーグの会議でもベガルタ仙台の担当者が隣に座っていたりして、楽天イーグルスができた時にスゴい危機感を持ってたんです。
やっぱり日本で一番大きなプロスポーツなのは事実だし、１度挑戦してみようかなと応募したら採用していただいて」
スクール部には２０１３年の１２月から所属。それ以前から営業にもかかわらず『スクールでこんなことをやってみたらいいのに』と様々なアイディアを昼も夜もぶつけていたという。
するとある時、立花陽三球団社長から「やってみる気はあるのか？」と覚悟を問われた。
「オーナー（三木谷浩史氏）も何年か前に『なんで野球にはサッカーのようなユースやジュニアユースがないのか』と話されていたのを記事で見たことがありますし。
私も同意見でしたので、そういうこともできるかなと」転属することに。
三木谷オーナーの「ＦＣバルセロナユースみたいな下部組織が必要」という発言は確かに以前、マスコミでも取り上げられていた。
だが長年、地域の少年野球から部活動を基盤とする中学・高校野球、そして大学野球と発展してきた日本の球界ではその思想は省（かえり）みられてこなかった。
アマとプロの軋轢（あつれき）もあり、また親会社の広告塔的役割を担った球団にそこまでの発想がなかったともいえる。
「うちはおそらく他球団より考え方が柔軟というか、変えなければいけないところは変えようと。
そういう筋は通っているところだと思うんですよ。逆になぜ過去に他ではやっていないのかと不思議で。
ただ、いざやろうとなって他球団にも聞いたりご相談したんですけど、否定するところもないですし、やってみたらいいんじゃないかと言っていただいたりもして。
やはりそういう球団さんはいろいろ調べられていたようで、教えていただきとても感謝していますね」
スクールでは先駆けの楽天が現在会員数で約１５００人。
後発だった巨人などは入会するのも大変なほどになっているそうで、さらに１９９４年からは中学生の各団体を横断した大会「ジャイアンツカップ」を開催するなど、
やはり野球人口を増やしジュニアから育成する試みには並々ならぬ興味があるのだろう。だが…、
「たぶん、我々の何倍も周りから見られているプレッシャーはあるんでしょうね。
歴史がある球団は想像もできないしがらみがあって難しいと思います」と相田氏も言う通り、今回の楽天でもリトルシニア結成まで一気に動いた中で、
ずっと旧体制との折り合いが苦労のしどころだという。
>>2以降に続く