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アメリカのプロ・トップリーグ、メジャーリーグ・サッカー（ＭＬＳ）の２０１５年シーズンが３月第１週の週末に開幕した。
全１０ゲームのなかで特に注目されたのが、オーランド・シティＳＣ対ニューヨーク・シティＦＣの一戦。
ともに今シーズンからＭＬＳに加入した新チーム同士の対戦ということもあるが、オーランドにはブラジル代表のカカが、
ニューヨークにはスペイン代表のダビド・ビジャが所属していることが大きな要因だ。
オーランドの本拠地シトラスボウルには６万２５１０人ものファンがつめかけた。
開幕戦のスター初対決ということもあるが、ＭＬＳはこれほどのファンが集まるほどの人気となっている。
そしてＭＬＳの開幕にあたり、アメリカのスポーツ界ではその著しい成長ぶりが話題となっている。
まずは今や多くのプロ・スポーツにおいて最も大きな収入源となっているテレビ放送権料だが、
ＭＬＳは昨年、２０１５年、つまり今シーズンからのテレビ中継について４大ネットワークの一つＦｏｘとスポーツ専門局ＥＳＰＮとの間で合計年７０００万ドル（約８４億円）で契約を結んだ。
昨年まではＥＳＰＮとやはり４大ネットワークのＮＢＣ、さらにスペイン語放送のユニビジョンと３局との間に合計年２７００万ドル（約３２億４０００円）だったから、
一挙に２．６倍に増えた計算だ。いわゆるアメリカの４大プロ・リーグ、野球のＭＬＢ、アメリカンフットボールＮＦＬ、バスケットボールＮＢＡ、
アイスホッケーＮＨＬの放送権料にはまだ劣っているものの、これほど大きな伸びを見せているリーグはない。
さらに昨年１０月にはビール大手のハイネケンが５年間５０００万ドル（約６０億円）でスポンサー契約を結んだほか、
ＵＡＥのエティハド航空やマーケティング企業アドボケア、メキシコ料理店チェーンのチップトールなどが次々とパートナーとなっている。
それほど人気の高まりが認識されるようになっているのだ。
ではＭＬＳがこれほど急速に人気を高められた要因はなんだろう。Ｊリーグと同じ春秋制を採用しているＭＬＳは特にシーズン後半がＮＦＬと重なることもあって
テレビでは苦戦してきた。そんなＭＬＳが積極的に行っているのがツィッターやフェイスブックといったソーシャルメディアの積極的、かつ戦略的な活用である。
例えばＭＬＳのフェイスブックではほぼ３時間おき、ワールドカップ時などは最低１時間間隔で常に情報発信が行われている。
ファンの関心を引き、活発な会話が生み出される仕組みになっている。
実際、ソーシャルメディアの分析会社ゼネラル・センティメントによれば今シーズンの開幕５日間のＭＬＳ所属チームに関する会話数は
昨シーズンに比べ３４％アップ、２０１３年からは６４％も増えたという。これは４大プロ・リーグがほぼ同じか逆に会話数が減っているのに対して、突出したものとなっている。
このソーシャルメディアでのファンの活発な動きにはスポンサー企業も注目しており、ハイネケンの担当重役は広告業界誌に対し
「アメリカのサッカー・ファンはツィッターのような大きなメディア企業は彼らの会話が出ても許される場所なんだということを気づいたんだと思う」とコメントしていた。
ソーシャルメディア活用を武器に、ＭＬＳが今後さらにどんな成長をしていくか注目したい。（渡辺史敏＝ニューヨーク通信員）
2015年3月20日
URLﾘﾝｸ(www.sponichi.co.jp)