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ワールドシリーズは第７戦までもつれ込んで、手に汗握る展開となった。視聴率を調査するニールセン社によれば、
平均でおよそ２３５０万世帯が、サンフランシスコ・ジャイアンツがカンザスシティー・ロイヤルズを破った第７戦を見たという。
この数字は、第６戦までを１０００万世帯ほど上回るものだったから、ニューヨークに本部がある
ＭＬＢ機構の幹部はホッと胸をなで下ろしたはずだ。
昨季、ボストン・レッドソックスがセントルイス・カージナルスを第６戦で退けたゲームは１４９０万世帯だったから、
それだけ今回、野球ファンが雌雄を決する第７戦には興味があったということになる。
しかも、ワールドシリーズＭＶＰに輝いたマディソン・バムガーナーが最後の打者を打ち取った瞬間は、
２７８０万世帯がチャンネルを合わせていた。
ただ、このシリーズは最初から盛り上がりを見せていたわけではない。
２９年ぶりの世界一を目指すとはいえ、カンザスシティーは小規模マーケット。第７戦の地元のチャンネル占有率は
７７％と驚異的な数字で、２月に開催されたソチ五輪以来の興味だった。
しかし、マーケットの規模では、ジャイアンツのあるサンフランシスコとは比べ物にならない。
当然、「全米」という視点で興味を引くには、シリーズ全体の内容だけが頼りだった。
その証拠に、シリーズ平均は１３８０万世帯。これは、２０１２年にジャイアンツがデトロイト・タイガースに４タテで
世界一になったシリーズに次ぐ低い数字だった。
しかも、終盤の第６戦が１３４０万世帯と、今シリーズの平均をも下回った。ＭＬＢの関係者は内心穏やかではない
心境だったはずだ。それが、第７戦までもつれる展開になって、ようやく「全米」的な興味につながった。
しかし、だからと言って、野球人気の低下は止まっていない。今世紀になって実施されたワールドシリーズ第７戦は
毎年のように３０００万世帯以上が注目していたのだから、それを今回も超えられなかった厳しい現実がある。
過去を振り返れば、１９９１年、ミネソタ・ツインズがアトランタ・ブレーブスを撃破した第７戦は５０３０万世帯が
目撃者となった事実がある。この時は、ワールドシリーズ史上初となる前年最下位チーム同士の対戦であり、
シリーズ７戦中、サヨナラゲームが４試合とあまりにも劇的なシリーズだった。
ＭＬＢ機構も黙っているわけではなかった。プロフットボールのＮＦＬなど、ライバルのスポーツコンテンツは
「時間制」であり、番組編成や広告収入でも非常に魅力的な存在となっている。そこで、長く議論されてきた
「試合時間短縮」に着手し、アリゾナ秋季リーグで実験的適用を行った。例えば、投手が投球動作に入るまでの
時間は２０秒に制限し、それを超えるとボールがコールされる。
さらに、イニング間は２分５秒以内に開始され、監督や投手コーチがマウンドへ行くのは１試合３度に制限、
敬遠を与える場合は球を投げないなどが決められた。
この結果、実戦テストで試合時間は２時間１４分となり、今季のメジャーの平均試合時間３時間８分から５４分も短縮された。
視聴者から魅力あるコンテンツとして選ばれるために、やることはすべてやる。
この危機をどんな戦略で乗り越えるか、ＭＬＢ機構の次の一手からも目が離せない。
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