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大阪府茨木市、医薬基盤研究所の細胞バンク。タンクのふたを開けると、マイナス１
９６度の液体窒素の煙の中から金属のタワーが現れた。そのラック一つに８０本ずつ
のガラス製アンプルが納められている。「これ１本に１００万個のヒトの細胞がはい
っています」。小原有弘研究員が説明した。収集した細胞を培養してストックし、国
内外の大学や研究機関、製薬会社などに有償で提供している。年間約３５００本。ヒ
ト細胞の培養は現在、世界で当たり前のように行われているが、出発点はひとりの女
性の細胞だった。ヘンリエッタ・ラックスさん。米バージニア州のたばこ農家出身の
黒人女性で５人の母。３０歳の１９５１年１月に腹部にしこりが見つかり、ジョンズ・
ホプキンス病院を受診した。子宮頸（けい）がんだった。担当医は、ヘンリエッタさ
んからがん組織を切り取ってジョージ・ガイ博士に渡した。ガイ博士は、ガラス管の
中でも育つヒト細胞を作ろうと２０年以上研究していた。細胞培養はカエルやマウス
では実現していたが、ヒトでは誰も成功していなかった。ヒトの正常な細胞は、むや
みに分裂しないような機能や、不具合があると自死する品質管理の仕組みがある上、
５０回ほど分裂すると寿命を迎える。だから、培養しても増えずにすぐ死んでしまう。
ところが、ヘンリエッタさんから採取した細胞は、２４時間で倍になるほど急激に増
殖し、死ななかった。「不死化の原因は子宮頸がんを引き起こすヒトパピローマウイ
ルス（ＨＰＶ）にある」。国立がん研究センター研究所の清野透・分野長は言う。Ｈ
ＰＶの遺伝子が正常細胞の寿命と分裂にかかわるスイッチをいじって、不死化し無限
に増えるようになる、という。「ヘンリエッタ・ラックス」の頭文字からＨｅＬａと
命名。ガイ博士はＨｅＬａを使ってポリオウイルスを増殖させることにも成功した。
（11/01/11 朝日新聞）
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