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米航空宇宙局(NASA)は13日夜、日本の小惑星探査機「はやぶさ」の大気圏への突入を、
大型ジェット機で観測する。試料を収めたカプセルが、大気との摩擦で熱くなり、光を放って落下
していく様子から、温度などを推定。将来、火星などへ向かう有人探査船の設計に役立てる。
地球の重力圏を一度離れた探査機が戻って来るのは、2006年に彗星(すいせい)のちりを持ち
帰ってきた米国の「スターダスト」に次いで、はやぶさが2機目。突入時の速度は秒速12キロ・
メートル以上に達し、低軌道を周回する米スペースシャトルや露宇宙船ソユーズより速い。
このため、カプセルの周囲の空気は1万~2万度になるとみられている。今回の観測で、カプセル
底面の断熱材などがどう温度変化をするのか分かれば、火星探査船などの設計に貴重なデータを
もたらすという。
(2010年6月11日19時13分 読売新聞)
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