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野茂、楽天入りか？１４年ぶり日本復帰へすでに交渉入り
トルネードが日本に帰ってくる。移籍先は楽天だ。米大リーグ関係者によれば「すでに交渉に入っている」という。
今季の野茂はマイナー契約を交わしたロイヤルズでキャンプイン。中継ぎに初挑戦し、４月１０日（日本時間１１日）のヤンキース戦（カンザスシティー）では、１０００日ぶりのメジャー登板を果たした。
だが球威不足もあり、３試合（計４回１／３）で３本塁打を含む１０安打９失点の防御率１８．６９。４月２０日（同２１日）に戦力外通告を受け、同２９日（同３０日）に自由契約となり、他球団との交渉が可能になっていた。
日本球界で野茂の保留権をもつオリックスも「うちとしては関心は薄い。他球団（との交渉）を拒むつもりはない」（中村球団本部長）という方針を示している。
メジャー３０球団からのオファーはなく、獲得に前向きと報じられた横浜も撤退。そこで野茂獲得に動いたのが、先発陣の手薄な楽天だった。
野茂の代理人を務める団野村氏にとって野村監督は義父。“ホットライン”もあるが、別の関係者によれば楽天が重視したのは、日本人大リーガーのパイオニアとして日米通算２０１勝を挙げた野茂の『経験』だという。
楽天は支配下選手の７０人枠も空いており、契約に支障はない。
楽天の投手陣は若手が多く、シーズンを通してローテーションを守ることのできる先発では２７歳の岩隈が最年長。野茂獲得には、発展途上の投手の“生きた教材”としての期待が込められている。
調整法や投球術だけでなく、弱肉強食のメジャーを生き抜いてきた精神面や生活面でも学ぶべき点は多くある。
複数の日米関係者によれば、すでに野茂も日本球界復帰を了承済み。シーズンも５月に入っており、２０日からの交流戦を前に今週中にも入団が発表される可能性もある。
野村監督は、選手を蘇らせることに関しては“再生工場”の異名を持つほど定評がある。引退濃厚といわれたトルネードが杜の都・仙台で復活する。
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