08/03/05 08:41:54 Fn5sst7R0
「如月さん、この頃なんだか雰囲気が柔らかくなったね」
「うんうん。以前はとっつきにくい印象があったけど」
「え？ そう？」
クラスメイトからの言葉に、千早は軽く首を傾げた。
「自分ではよく分からないんだけど。そんなに変わった？」
「変わった変わった」
「前はもっとピリピリしてたよね。近寄りがたい空気を醸し出してたし」
「なんか怖かったもん」
「……そう、ね。確かにそうかもしれない」
張り詰めていた。周囲を見るゆとりも気を配る余裕も無かった。
それは紛れもない事実であり、友人達の指摘どおりだと言える。
当時の自分を思い返し、千早は軽く嘆息した。
「けどさ、最近の如月さんからはそういうのを感じなくなったよね」
「うん。よく笑うようになったし」
「なんか明るくなった」
「本人的にはあまり自覚は無いかもしれないけどね」
「そのせいもあって、学校内にも如月さんのファンが急増中だったりするんだよ」
「……そ、そうなの」
友人達から笑顔を向けられ、千早は思わず目を逸らしてしまう。
「照れてる照れてる♪」
「如月さん、かわいい」
「か、からかわないで」
頬を赤く染めて千早が抗議する。
その様子に、周囲のクラスメイト達は更に笑みを深めた。
「でもさ、如月さんの変わった理由ってなんなんだろうね？」
友人の一人が何気なくといった感じにポツリと呟いた。
「そりゃやっぱアレでしょ、アレ」
「女の子が変わる原因といえば……男！」
ズバリと言い切られたそのセリフに周囲の者が「きゃー」と反応する。
「そうなの、如月さん？」
「相手はアイドル歌手？ 俳優？」
「勝手に変な想像をしないで。そんなのじゃ……」
「同じ事務所のスタッフさんとか。なんて言うんだっけ？ プロデューサー？」
そんなのじゃない。そう言おうとした千早だったが、放たれた『プロデューサー』という単語に言葉を詰まらせてしまう。
「おや？ おやおや？ 如月さん、もしかして」
「ち、違うわ。
私とプロデューサーはそんな関係じゃなくて……えっと、その……単なる仕事のパートナーであって、
決して恋人だとか好きな人だとか結婚したい相手だとか、そういうのじゃないから。本当に違うから」
赤い顔をして必死に否定する千早。その様子を見て友人一同は思った。ビンゴ、と。
「違うのよ。本当に、本当に違うんだから。―って、なに？ そのニヤニヤした顔はなんなの？」
「べーっつにぃ」
「如月さんって面白いなぁって思っただけよ」
周囲から浴びせられるからかい交じりの返答。
それを一身に受け、千早は耳まで真っ赤に染め上げてしまう。
「あは、かわいいー♪」
「ちーちゃんモエモエー」
「―くっ」
こうして、千早は学校でも『弄られキャラ』のポジションを確立していくのであった。
―
高ランクの千早ならクラスの人気者になってもおかしくないよね、という願望込みの妄想