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ベルリン動物園で１９３３年に撮影されたフクロオオカミ/Pictorial Press Ltd/Alamy Stock Photo
（ＣＮＮ） オーストラリアで１００年近く前に絶滅した肉食有袋類のフクロオオカミ（通称タスマニアンタイガー）の復活を目指すプロジェクトが始動した。進歩した遺伝学を活用し、古代のＤＮＡを採取し、人工生殖を行ってフクロオオカミをよみがえらせる計画だ。
「何よりもまず、これ以上の絶滅を防いで生物多様性を守る必要がある。だが種が失われるペースに鈍化は見えない」。プロジェクトを率いるメルボルン大学のアンドルー・パスク教授はそう語る。「この技術はそれを是正するチャンスを与えてくれる。重要な種が失われてしまった特殊な状況に適用できる可能性がある」
プロジェクトは新興企業コロッサル・バイオサイエンシズと共同で手がける。同社創業者の１人で米ハーバード大医学校のジョージ・チャーチ氏は、マンモスの復活を目指す１５００万ドル規模のプロジェクトにもかかわっている。
コヨーテほどの大きさのフクロオオカミは約２０００年前、ほぼ世界中から姿を消し、オーストラリアのタスマニア島のみで生き残った。生態系にとっては、現代の有袋類の中で食物連鎖の頂点に立つ唯一の種として重要な位置を占めていたが、人間にとっては不都合だった。
１８００年代に欧州からタスマニア島に移住した入植者は、家畜の被害をフクロオオカミのせいにして（ほとんどの場合、野犬や入植地管理の不手際が実際の原因だったが）、あまり姿を見せない半夜行性のフクロオオカミを乱獲し、絶滅の瀬戸際に追い込んだ。
飼育下で最後のフクロオオカミとなっていた「ベンジャミン」は１９３６年、タスマニア州ホバートの動物園で死んだ。この直前、フクロオオカミは保護種に指定されたが、種を救うには遅すぎた。
復活プロジェクトでは遺伝子編集や人工子宮の形成といった最先端の科学や技術を活用する。
まず絶滅したフクロオオカミのゲノムを解析し、生きている中で最も近い種のネズミに似た肉食有袋類スミントプシスのゲノムと比較して、違いを見極める。
次にスミントプシスから生きた細胞を採取し、フクロオオカミと異なる部分のＤＮＡを編集する。「実質的に、スミントプシスの細胞を加工してタスマニアンタイガーの細胞にする」（パスク教授）
細胞のプログラミングに成功すれば、幹細胞技術やスミントプシスを代理母とする生殖技術を使い、その細胞を生きた動物に戻す。
「究極の目標は、この技術を使ってこうした種を野生に復活させ、生態系における決定的に重要な役割を果たしてもらうことにある。いつかタスマニアの森林でその姿が見られることを願って」（パスク教授）
スミントプシスは成体のフクロオオカミよりずっと小さい。しかしパスク氏によると。有袋類の赤ちゃんは全て生まれた時は体が非常に小さく、米粒ほどしかないこともある。つまり、ネズミほどの大きさのスミントプシスでも、フクロオオカミのような動物の赤ちゃんの代理母になることが可能だという。
プロジェクトのスケジュールは未定だが、スミントプシスの方がゾウに比べて妊娠に時間がかからないことから、マンモス復活プロジェクトよりも進展は早いだろうと研究者は指摘する。
オーストラリアでは気候変動の影響で森林火災が増え、タスマニアンデビルのような有袋類が脅かされている。フクロオオカミ復活の研究は、そうした有袋類を救う役にも立つことが期待される。
2022.08.17 Wed posted at 21:00 JST
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■関連リンク
最後の飼育個体「ベンジャミン」 記録映像
Tasmanian Tiger in Colour（モノクロ映像をカラー化したもの）
URLﾘﾝｸ(youtu.be)
メルボルン大学 フクロオオカミ復元研究ラボ
TIGRR LAB: Thylacine Integrated Genomic Restoration Research Lab
URLﾘﾝｸ(tigrrlab.science.unimelb.edu.au)