18/10/11 21:42:26.85 CAP_USER.net
「浦島太郎」や「ウサギとカメ」といった子供が親しむおとぎ話に登場し、ペットとしても飼われることも多い亀は、私たちにとって非常に身近な生き物の一つです。トカゲやヘビ、ワニなどと同じ爬虫類の一種ですが、硬い甲羅を背負った胴長短足のそのユーモラスな体つきは、他の爬虫類の仲間とは大きく異なっています。
なぜ亀はあのように他の生き物とは違う独特なフォルムになったのでしょうか。古生物学者の池尻武仁博士（米国アラバマ自然史博物館客員研究員・アラバマ大地質科学部講師）が最新の研究成果を紹介しながら、謎に満ちた「カメの起源」について2回に分けて解説します。
■他にいない不思議な脊椎動物
亀（カメ）目（Testudines）に属す種ほど謎に満ちた不思議な脊椎動物のグループは、他にいないのではないだろうか?
独特の甲羅と呼ばれる装甲を身にまとった物々しいいでたち。愛嬌さえ漂わせる胴長短足の体つきは、イソップ寓話の一つである「ウサギとカメのマッチレース」でなじみ深い。ウサギのように野原を疾駆したり、障害物をぴょんと飛び越えたりすることなどとても無理だ。古今東西、大空を羽ばたくことを実現させたという種は、ガメラという架空の存在を除いて今のところ知られていない（今後も発見されることなどないだろう）。
亀の体つきはカメにしか見られない。馬や牛、カツオと鮭、トカゲとワニなど分類学上かなり異なるグループに属していても、一見非常に似た大まかな体のデザインを備えたモノが、脊椎動物群においてよく見られる。しかしカメに似た他のグループを探せと言われても、私には思いつくものがない。
この事実はカメの体の構造をつかさどる設計図―いわゆる「ボディープラン」―が、かなりユニークなことを暗示している。遺伝子によって仕組まれた成長パターンも他の爬虫類の仲間と比べてかなり違うはずだ。そして太古の昔に初めて登場してから現在に至るまでの長い進化のプロセスに も、何か独特の道のりがあったに違いない（ウサギをやぶったカメの寓話は、脊椎動物の長大な進化史においてもいろいろな意味で含蓄があるのかもしれない）。
■脊椎動物進化史上の一大ミステリー
あえて断るまでもなく、カメ独特の体つきはやはり「甲羅」の存在につきるだろう。
亀の骨格を詳しく調べてみると背中側の甲羅は「背甲」と呼ばれ、平ら状になった肋骨と甲羅自体の骨が直接つながって構成されているのが分かる（注1）。我々ヒトの背中は皮膚と筋肉に覆われているので、亀のモノとは当然異なる。
そして亀においてもう一つ忘れてはならない重要な特徴に肩の骨（肩甲骨）の位置がある。亀において手と肩の骨は全て肋骨で囲まれた鎧のような甲羅の「内側」におさまっているのだ。肩こりを経験したことのある方（カタ）ならご存知だろう。人間を含むほとんどの陸生脊椎動物（＝四足動物 Tetrapoda）の肩の骨は、肋骨の上（＝外側だ）に位置している。
カメの構造の不可解さ・不思議さを再確認するために自分の肩甲骨をあらためてなでてみてはどうだろうか。（どうして亀の祖先はこのような奇天烈な構造を手に入れることができたのだろうか?）
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