19/03/10 03:20:07.17 CAP_USER.net
医療向けAI技術の開発が進んでいる。医師が患者のX線画像を読み取りやすいよう手助けするアルゴリズムがそのひとつだが、この技術開発を巡る競争で中国が優位に立つ可能性があるという。背景には大規模な人口を抱え、プライヴァシーに関する規制が比較的緩い国内事情があった。
ノースカロライナ州の医療向けAI技術のスタートアップであるウェイク・レイディオロジー（Wake Radiology）では、50人ほどの医師たちが地元の医療機関のX線画像などを注意深く調べていた。数週間後には、肺のCTスキャンの一部について、がんの可能性のある細胞組織の結節を見つけ出す機械学習アルゴリズムの助けを得られるようになる予定だ。
ウェイク・レイディオロジーのオフィスは、ハイテク研究開発基地が集中していることから「リサーチ・トライアングル」と呼ばれているノースカロライナ州中央部に位置している。ところが、肺の画像を読み取るソフトウェアはずっと遠くでつくられた。中国だ。
インファーヴィジョン（Infervision、北京推想科技）は、北京に4年前に設立されたばかりの新興企業だが、これまで何百万というCTスキャン画像を中国の病院から集め、アルゴリズムの訓練とテストを実施してきた。中国の企業にとって、医療データを集めることは米国の企業に比べてかなり簡単な作業である。患者の人数がはるかに多く、プライヴァシーに関する規則に縛られることも少ないからだ。
「米国、特に大規模な大学病院では、データを得るためにたくさんのプロセスを踏まなければならず長い時間がかかってしまいます」とインファーヴィジョンの主任研究者ドン・ユーフォンは言う。
中国の医療機関でも、研究に使う記録を匿名化するなど、患者のプライヴァシーに配慮する措置を講じており、プライヴァシー保護の動きは強化されつつあるとドンは言う。それでも、米国ほど多くの規則や外部の規制プロセスに縛られているわけではない。「中国では、米国ほど規則がきちんと定められているわけではありません」とドンは言う。
AIで画像診断のスピードアップを狙う
肺の結節を見つけ出すアルゴリズムをつくるために、インファーヴィジョンは、北京の一流の研究機関である北京協和医院問診センターなど、中国の協力機関から40万件を超える肺のスキャン画像を集めた。同社は2年以上にわたって1枚1枚の画像を北京のオフィスに送り、それらを3人の放射線科医が検討してきた。
この医師たちの解釈が、画像処理アルゴリズムを訓練・テストするための素材となった。インターネット企業が猫、犬、人間を識別するシステムを訓練するのと同じ方法だ。インファーヴィジョンは中国、米国双方の学術誌に、自社のアルゴリズムの性能について専門家の評価を経た研究論文を発表している。上海長征医院での予備研究では、ふたりの放射線科医が、インファーヴィジョンの製品を使うことで肺の結節を判断する能力が大いに向上することを確認したという。
ウェイク・レイディオロジーの主任医療担当者で放射線科医のウィリアム・ウェイは、自社の医師たちも生産性を上げることができると期待している。このテクノロジーがヴァーチャルなアシスタントとなり、医師は画像の解釈という難しい仕事をさらに正確に、矛盾が生じないようこなすことができるようになると考えているのだ。「肺の結節を見つけるのはすごく大変なんですよ」と彼は言う。
インファーヴィジョンのソフトウェアの目的は、放射線科医の仕事をスピードアップさせることであって、診断ではない。今後10年以内にAIが診断を下せるようになるとは思えないとドンは言う。同社はいま、米国での製品販売を目指して米食品医薬品局（FDA）の認可を求めているところだ。それまでは、ウェイク・レイディオロジーやスタンフォード小児病院などテストに関心をもつ米国のパートナーに、このソフトウェアを無料で提供していくという。
同社はドイツと日本にもオフィスを開いた。中国では、骨折や肺気腫など別の問題を見つけることができるように肺の画像分析のソフトウェアを改良しているほか、脳のスキャン画像を分析して脳卒中の兆候を見つけるためアルゴリズムをテストしている。
中国の強みはデータを入手しやすいこと
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URLﾘﾝｸ(wired.jp)