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ヘリの上での救護活動の中心的役割を果たす救護員は、ホバリングするヘリから命綱一つで降下して、荒れた冬山や暴風雨の洋上など、あらゆる場所で救助を待つ人を助けに行く。
メディックは全員、准看護師の資格を取得する。
メディック歴２年半の増田穏爵２等海曹（３６）は父が消防士だったこともあり、人を助ける仕事にあこがれた。
「支えになっているのは『命を守るんだ』という思い。
人の命を最前線で守るメディックの仕事にやりがいを感じる。
たいへんな時もあるが、そんな時は胸に手を当てて自分がメディックであることを自覚する」と話す。
７３空は０８年３月の部隊改編で、全国７カ所救難飛行隊のうち、東日本の飛行隊４カ所を集約して発足した。
出動回数は１１月までの約８カ月間で３８回。
救護員の関口孝雄海曹長（４０）は「日常的に出動の機会があるわけではないが、常にベストの状態で完璧（かんぺき）にこなすことが求められている。
高いモチベーションを維持することを心がけています」と話す。
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自身もヘリパイロットの司令、上尾修１等海佐（５２）の指導方針は「即応」。０８年１０月２３日、東京消防庁から「切迫流産の可能性がある女性を伊豆大島から緊急搬送してほしい」という依頼があった。
低気圧の通過による暴風雨で、消防と海保のヘリは飛べない悪天候だった。
「出動は難しい」という報告に、上尾１佐は「一瞬でも風が収まるかもしれない」と待機を指示した。
２時間後、少しだけ回復した瞬間を逃さず出発。無事に神奈川県の厚木基地まで女性を運んだ。
「私たちが出動する時、待っている人はわらをもつかみたい思いでいるはず。私たちが出動できなければ代わりはいない。
だからこそできる限りチャレンジしないといけない」
１２月末、女性から礼状が届いた。「１１月３０日に早産でしたが無事生まれ、保育器の中で育っています」。
上尾１佐はそれを丁寧にファイルに挟んで保管している。【柳澤一男】