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住宅価格が高騰している中国・北京で、地下室や防空壕などの狭い空間に住む人々の数が増加している。
現地メディアで報じられることはほとんどないものの、こうした人々は「ネズミ族」と呼ばれている。
「ネズミ族」の多くは出稼ぎ労働者で、民間住宅には手が出ない。
「戸口」と呼ばれる正規の居住許可証を持っていないため、公営の低コスト住宅に入居することもできず、
地下に住むことを余儀なくされているのが現状だ。
北京では現在、推定１００万人以上の人々が地下で暮らしているとされる。
写真家の沈綺穎氏は、こうした「ネズミ族」の生活ぶりを５年にわたり記録してきた。
同氏は当初、地下で暮らしているのはごく普通の人々だと予想していた。
だが、その実態を調査してみると、彼らはかなりの「変り者」だったという。その多くは上昇志向が強い若者だ。
同氏はまた、地下生活が思いのほか快適であることを指摘する。夏には湿気を排除するため除湿器を使用。
北京で寒さが厳しくなる冬は、地上の家よりも暖かいくらいだ。
「地下の住空間は悲惨に見えるし、私自身、哀れみの念をもって取材を始めた。
だが、人々はできる限りの工夫を凝らして前向きな地下生活を送っている」と沈氏は語る。
一方、南カリフォルニア大学のアネット・キム教授は、インターネット上の７０００件以上の賃貸広告を調査。
北京に広がる地下都市を地図に描き出した。
（画像）オレンジ色が地下にある住宅