10/06/16 01:35:21 0
更に報告は続く。唯一の生存者セシリアはアインとともに研究室に向かったこと。そして、継続した探査項目であった『門』の行方の中間報告。
「ふ～～～～～・・・これで１５人か。ごっそりと減ったものだ、な。」
報告を聞き終え、ワインを飲み干したギルバートの口からは自嘲めいた言葉が漏れ出した。ルキフェル、ティンダロスの猟犬、皇帝、そして…様々な意思が交錯し、事態は急転を迎えようとしている。
予断を許さぬ状況の中で次の一手をどう撃つか。手札は揃っているとは言い難い中で、切るカードの選択には慎重を要する。深い深い思考の渦の底に無数の選択肢がたゆたっている。
銀の酒場亭の済みのテーブルで身支度を整えた一行が揃う。腕が折れているというのに変らぬから周りを見せるレクストを見て小さくため息をつくと、オリンの言葉を聞く。
個人的に事件を追う身。そしてあの力量。上手くすれば良い駒になってくれるだろう。
「まあ、いろいろあったが生きて帰ってこれたんだ。つまりは『次』の戦いもある。まずは命の水を流し込んでからにしようじゃないか。」
給仕が持ってきたグラスをそれぞれに配り、一旦流れを切る。十分時間をかけ果実酒を半分ほど流し込んだあと、ゆっくりとオリンに向け言葉を紡ぐ。
「俺はギルバート。改めて礼を言うよ、オリン。俺達はヴァフティアから来た。」
ヴァフティアから来た。これだけでオリンには通じるものがあるだろう。自分と同じ事件を追っている、と。
「あんなとこ（下水道）まで降りてきたから大体の察しはついていたけどな。多分俺達はあんたの推測の一歩先。その『ある人物』を追っているんだ。
地下下水道で俺達が這い蹲っている間、その『ある人物』は地上で大暴れしていたらしい。まあ、間抜けな話しだな。逆に命拾いしたのかもしれんが……。
同じ目的なら協力体制を築けると思うが、まあ、ここで俺達の話を聞くだけでも有益だと思うぜ？さっきのメイドが持ってきた手紙、それ関係なんだろう？」
オリンへ話し終わると顎でフィオナを促した。
「あの……その……、マリルさん……ここまで手伝っていただかなくても大丈夫なのですが……。」
浴槽の湯船の中でフィオナは縮こまっていた。口まで浸かっているせいか抗議の声もぷくぷくと雑音混じりでいまいち要領を得ていない。
下水道から帰還し、銀の杯亭の扉をくぐったフィオナ達を待っていたのは亭主の刺す様な視線だった。
酒場兼飲食店兼宿屋を営む主にしてみれば、下水の臭いが染み付いた一同は営業妨害以外の何者でも無いのだから無理からぬことだろう。
流石に知らん振りをして話し合いを始める訳にもいかず、「先ず風呂に入れ」というギルバートの鶴の一声により各自部屋へ散って行った。
とりわけ重度の怪我を負っていた事もあり、マリルはフィオナの手助けとして一緒について来たのだった。浴室の中までも。
「うー……。」
元怪我人の遠慮など何処吹く風といった様子で聞き流すマリルに根負けし、フィオナは小さく呻く。メイドという職業だからか、それとも本人の資質によるものなのか、マリルの所作は浴室内でも際立っていた。
フィオナの抗議も不快から来たものではない、むしろ痒い所に手が届く程の凄まじく洗練された介護が無性に恥ずかしかったからなのだ。
「あ……ありがとう……ございました。」
一通りマリルに身体を洗われ、湯船の中に戻ったフィオナは再び膝を抱えて縮った。その体勢をとったことで自然と左腕が目に入る。噛み千切られた二の腕は"治癒"で復元してあるが傷跡は残っている。
元通りに治すことも出来たのだが敢えてそうしたのだ。戒め。弟を救えなかったこと。仲間を危険に晒したこと。その後悔を忘れないようにするための一種の呪い。
（ジェイド……）
師の手紙が本当ならば弟は既に人では無い。外法により二度目の生を植え付けられた不死者、ヴァフティアで会ったレクストの母親と同じ存在なのだ。
ならばどうする、見捨てるか―そんなことは出来はしない。護るための力を求めて出て行ったジェイドとは真逆、破壊の限りを尽くす魔へと変えられようとしているのだ。
救わなければならない、姉として弟の魂をだ。フィオナは俯いていた顔を上げると立ち上がり、マリルを見据える。
「マリルさん！ルキフェル達の行動で何か新しい情報は―」
そこまで言って、はたと我に返った。つうっと湯が身体を伝う感覚とマリルの視線。ざばんっ、と飛沫をあげてフィオナは再び湯船の中へ没した。
血塗れの神官衣は諦め、室内着に着替えたフィオナはマリルと一緒に一階の酒場へと降りて行く。賑わう店内を見回すと、隅のテーブルにギルバートが居るのを発見した。