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壮大計画！斎藤に松坂の「１８」を用意
2006年11月1日（水） 6時4分 スポーツニッポン
西武の松坂大輔投手（２６）が１日、都内のホテルでポスティング・システム（入札制度）
を適用してのメジャー挑戦を正式に表明する。球団は背番号「１８」を“ハンカチ王子”
こと早実の斎藤佑樹投手（１８）のプロ入りに備え“欠番”にすることを検討している
ことが判明。４年後の斎藤争奪戦を有利に展開するためのアピールポイントになること
は間違いない。球団によってエースナンバーは違うが、西武は入団８年間で１０８勝を
挙げた松坂の「１８」。その松坂は１日にポスティングによる米球界挑戦を正式に表明
するが、空き番となる背番号１８について、球団内部では４年後に大スターを獲得する
ためのウルトラＣが検討されていた。今夏の甲子園で名実ともにブレークした早実の
斎藤は早大に進学することが確実。進学を表明するまでは高校生ドラフトの指名候補の
最上位に名前を挙げていた西武は大学の４年間を密着マークする方針を固めている。
そこで斎藤獲得への最大の“武器”となるのが松坂の背番号だ。前田編成本部部長は
１８番の今後について「全くの未定」と話したが、球団関係者は「斎藤獲得の際に
１８番を用意できれば、絶好のアピールポイントになる」と明言。４年間も１８番を
“欠番”にすることで、斎藤に対する誠意を示すこともできる。４年後を見据えた
壮大なプランだ。今後、球団は主力選手らに背番号の変更などの希望を募るが、
チーム内でも１８番を特別視する声が多い。横浜高の後輩で今季１２勝の涌井で
さえ「もし松坂さんから“１８をつけろ”と言われても無理。自信がない」と
腰を引くほど。現時点で１８番の“後継者”はいない状態だ。４年後に斎藤が
獲得できれば、松坂の入団時に匹敵するフィーバーが見込める。かつて松坂は
「（プロ入り）前からプロでは１８番をつけたいと思っていた」と思い入れを
語っていた。怪物は海を渡る。斎藤もメジャー志向が強い。４年の歳月が流れ
たときに、エースナンバー１８が王子へと受け継がれるかもしれない。