23/02/04 08:25:06.57 JFrQ7fcs.net
来月開幕のワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）で、大谷翔平投手（２８）ら米大リーガーが多数参戦し「ドリームチーム」を形成する日本代表との対戦を前に、韓国では自国代表の役者不足を嘆く悲観論が広がっていたが、２日の韓国紙が風雲急を告げた。尹錫悦大統領（６２）が３月１０日の日韓戦（東京ドーム）を、日本の岸田文雄首相（６５）と一緒に観戦する計画が浮上しているというのだ。初訪日の手土産はいわゆる「元徴用工」問題の解決案とされ、日本側への譲歩を「外交的敗北」と受け止める声が韓国内で高まれば、野球での〝連敗〟は絶対に許されない。やはり永遠のライバルは、おとなしく引き下がってくれるような相手ではなかった。
今大会で日韓は１次ラウンド同組に入り、イチロー（当時マリナーズ）が伝説的決勝打を放った２００９年第２回大会決勝以来、ＷＢＣでは実に１４年ぶりの対戦となる。
このところの日韓戦は１９年の第２回プレミア１２の２次リーグと決勝戦、２１年の東京五輪準決勝といずれも日本が制し３連勝中。０９年ＷＢＣ決勝で日本から本塁打を放った元大リーガー、秋信守外野手（４０）は「今回のＷＢＣの韓国は残念だ。日本はドリームチームだというのに、韓国は以前より弱い感じがする」と力の差を嘆く。
かつて日本を大いに苦しめた本格派投手や長距離砲の後継者が育たず、１３、１７年ＷＢＣは１次リーグ敗退。昨季韓国リーグ本塁打王の３６歳、朴炳鎬が今大会も中軸を期待される自国の惨状を、昨季２２歳で最年少三冠王に輝いた村上（ヤクルト）を擁する日本と対比し、スポーツ朝鮮は「４番有力な日韓本塁打王の年齢差１４歳、世代交代の苦しい現実」と伝えた。
ＷＢＣでは１４年ぶりの激突となる仇敵への勝機は敵失に見出すしかないのか、韓国で最近盛んに報じられているのは日本の強化合宿を巡る誤算だ。メジャー組の大半が大会直前まで合流できない見込みとなると、１日のスポーツ京郷電子版は「大リーガーが抜けるＷＢＣ代表の合宿…韓日の雰囲気が違う理由」と題した記事を掲載。吉田（レッドソックス）、ヌートバー（カージナルス）、鈴木（カブス）のメジャートリオで外野を固めた日本は、本番直前まで「大リーガーがおらず外野が足りない以上、練習試合も難しい。日本は泣いている」とした。
スポーツ朝鮮も「栗山監督の構想が不発になる可能性が高い」として、「大谷翔平ら史上最高の選手を集めながら、合流が遅れればうまくいかない状況に陥る可能性もある」と〝希望的観測〟。
日本にとっての朗報、ダルビッシュ有投手（３６）＝パドレス＝が合宿初日からの参加を表明すると、韓国の公共放送「ＫＢＳ」が感情的な反応を見せた。「ダルビッシュはＯＫ。では金河成は？ われわれの立場からすればパドレスの決定は残念でしかない」。ダルビッシュとはパドレスで同僚なのに、金だけが３月２日まで合流が認められないのは不公平だと訴えるが、メジャー１１年目のエース級とまだ３年目の２７歳内野手の扱いが違うのはむしろ公平だ。
かつての「日本征伐」といった勇ましい見出しは鳴りを潜め、戦う前から勝てない言い訳を探すような論調が目立つなか、韓国有力紙の中央日報は２日、同国政府関係者らの話として、尹大統領がＷＢＣに合わせて来日し、３月１０日に東京ドームで日韓戦を岸田首相と観戦する案が急浮上したと報じた。同夜に日本政府関係者も、「徴用工問題が解決すれば可能性はある」と言及。スポーツに政治が持ち込まれれば、単なる野球の試合では済まなくなる。
韓国政府は２月中にも徴用工問題の解決策を発表する見通し。原告側が求める日本企業の賠償を韓国の財団が肩代わりする内容とみられるが、あくまで日本の謝罪と賠償にこだわる原告側の反発は避けられない。韓国世論がどれだけ同調するかにもよるが、高まった「反日」感情のはけ口として、劣勢覚悟だったはずの日韓戦が俄然、絶対に負けられない聖戦と化す展開は大いに考えられる。
東京ドームで迎え撃つ日本は国民的スター、大谷の先発登板が有力視される。同球場で開催された１５年の第１回プレミアでは韓国戦に２度先発。１次リーグ初戦では最速１６１キロの剛球で６回２安打１０奪三振と圧倒、準決勝は７回１安打１１奪三振とさらに圧倒し、トラウマを植え付けた。あれから８年。海を渡りさらなる進化を遂げた二刀流が日韓首脳の眼前で繰り広げる活躍が、今後の両国関係を左右しかねない、空前の大勝負の舞台が整いつつある。
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