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◇「北島になれない」
同じ銅メダリストは、どう見るのか。現役時代からユーモアを交えた本音が飛び出す森田智己さん（２５）
に聞いた。０４年アテネ五輪の男子百メートル背泳ぎで銅メダル。自身の経験から「競泳は微妙にメジャ
ー競技になり切れていない」と感じている。「マスコミだって、注目するのは４年に１回の五輪イヤーだけ。
『何だよ。今年だけ取材が増えて』と思っていた」と言う。
アテネ五輪後、ひそかにプロ転向を考えた。「競泳選手の社会的価値を上げたい」との思いは松田に通
ずるものがあった。だが、具体的に動く前に断念した。「北島康介にはなれねえと思ったから。こっちは銅
で目いっぱいなのに、（北島は）アテネで金を二つも取ったうえに世界記録まで出すんだもん」。森田さん
は所属のセントラルスポーツで競技を続け、０８年の北京五輪出場後に引退した。
日本で競泳レースを仕事として生きる「プロ選手」は北島康介（２７）だけだ。アテネ五輪で男子平泳ぎ２
冠（百メートル、二百メートル）。翌０５年から日本コカ・コーラと所属契約を結ぶ。０８年北京五輪でも連
続２冠の偉業を達成し、プロの名に恥じない活躍を見せている。
北島を育てた平井伯昌コーチ（４７）＝東京スイミングセンター＝は、「プロとして生きていけるか見極める
ため、周到に準備した」と明かす。
こうした経緯を踏まえ、平井コーチは「経費を企業に要求するばかりでは難しい。競技以外で貢献できる
ことも訴える必要がある」と説く。北島はシーズンオフに、全国各地の小学校で子どもたちを指導する社
会活動を続けている。競泳界では別格の知名度があるからこそだが、参考にすべき点ではある。