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■いくつもの名前を覚える犬がいる一方で、ほとんどの犬はまったく覚えない
イヌは人の表情を読み取ったり、言葉を理解したりできる。だから「うちの犬は賢い」と思っている飼い主は多いだろう。
ただ、なかにはずばぬけて賢いイヌもいる。
例えば、「世界で最も賢い犬」と呼ばれた米国のボーダーコリー「チェイサー」は、自分のおもちゃに対応する名詞を1022個も覚えていた。
ドイツでは、同じくボーダーコリーの「リコ」というオスが、3歳児のような速度と洞察力で新しいものの名前を理解する「ファストマッピング」ができた。
ほかにも少数のボーダーコリーと2匹のヨークシャーテリアが同様の才能を持つことが確認されている。
しかし、多くの場合、このような天才犬の例は「たった1匹の犬についてであり、ちゃんとしたサンプル数をもって調べられたことはありませんでした」と、
ハンガリーのエトベシュ・ロラーンド大学で犬の認知力を研究するクラウディア・フガッツァ氏は指摘する。
そこで、フガッツァ氏はこの問題を解決することにした。
フガッツァ氏ら同大学の「ファミリー・ドッグ・プロジェクト」は、さまざまな犬種34匹の飼い主に対し、愛犬に2つのおもちゃの名前を教えてほしいと依頼した。
34匹のうち、テストに合格したのはボーダーコリーの「オリバ」だけだった。
この結果は「才能が特別なものであることを意味しています」。フガッツァ氏らは実験結果を論文にまとめ、7月7日付けで学術誌「Scientific Reports」に発表した。
■才能の起源
今回の実験では、ソーシャルメディアを通じて世界中からイヌの飼い主を募集。
飼い主がおもちゃの名前を繰り返しながら、イヌにおもちゃを拾ってもらう遊びを毎日自宅で行い、それを3カ月続けた。
月に一度、研究者の立ち会いのもと、飼い主が2つのおもちゃのうち1つの名前を言い、イヌに拾ってもらうテストを行った。
テストに合格したイヌには新しいおもちゃを与え、その名前を覚えてもらうことになっていた。34匹には成犬と子犬の両方が含まれていた。
特訓のかいもなく、おもちゃとその名前を結び付けることができたのはオリバだけだった。
オリバは2カ月で21個の名前を覚えたが、子犬のころから健康上の問題を抱えており、実験を完了する前に生涯を終えた。
「どの犬種も1つも名前を覚えませんでした。とても驚きました」とフガッツァ氏は語る。
研究デザインの有効性を確認するため、名前を聞いておもちゃを拾った実績のあるボーダーコリー6匹にも同じテストを行った。
予想通り、6匹すべてが新しい名前を覚えた。
興味深いことに、テストに合格しなかった33匹のうち18匹もボーダーコリーだった。
この犬種が必ずしも優秀というわけではないことを示しているとフガッツァ氏は指摘する。
このような才能の差は人間にもあるため、イヌは、何が動物にこうした才能をもたらすのかを見極める手がかりになるかもしれないとフガッツァ氏は考えている。
「一握りの才能ある人々が歴史の流れを変えてきました」とフガッツァ氏は話す。
「なぜモーツァルトやアインシュタインのような人はこれほど少ないのでしょう？ 遺伝、環境、それとも練習でしょうか？
才能の起源を研究するためのモデルとして、イヌを活用できるのではないかと私たちは考えています」
この疑問の答えを探るため、研究チームはさまざまな犬種の遺伝子と歴史を追跡し、賢いイヌが誕生する要因を特定する計画を立てている。
ボーダーコリーは牧羊犬としての訓練を受けているため、名前を覚えることに慣れている可能性はある。牧羊犬は人の口笛や言葉に注意を払うことを求められる。
■優秀の定義
また、何をもって「知能が高い」とすべきかについては、慎重に判断すべきだという指摘もある。
「言葉を覚えることが得意なイヌもいれば、ごみ箱から食べ物を取り出すことが得意なイヌもいます」と話すのは、米オレゴン州立大学でイヌの認知力を研究するモニク・ユーデル氏だ。
「しかし、私たちには偏見があるため、前者のみが優秀と評価されるかもしれません」。なお、氏は今回の研究には関わっていない。
ただし、ユーデル氏は次のように言い添えている。
「ほかのイヌより早く、より良く、異なる方法で、あるいは、より巧みに何かを覚えるイヌがいることは確かなようです。そして、これは探求の価値がある疑問です」