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「５カ月ぶりに訪れた北京は何だか、街全体が元気がなかったねえ」。
中国野球に１５年以上も携わるスポーツメーカー「ゼット社」の井本康則さんが１月上旬、
北京を訪れた際の感想だ。
５カ月前の８月１５日。中国野球にとっては歴史的な一日だった。中国代表が台湾代表を
延長１２回の末、８－７で下した。今まで野球を知らない人たちも喜びを爆発させ、
立ち会った井本さんの喜びはひとしおだった。直後には、政府関係者が五輪閉会後
マンションにする計画だった球場の存続を宣言したほどだ。
だが結局当初の予定通り、中国国内で唯一の国際大会が行える野球場は姿を消すことに
なった。「せっかく盛り上がった野球人気の気運も、なくなるんじゃないか」。中国野球の
将来に悲観的な空気が流れ、井本さんは肩を落とした。
「北京五輪でメダル獲得を」を合い言葉に、中国が野球強化に乗り出したのは約１０年前。
２００２年にはプロリーグも発足した。強化策に積極的に協力したのが、米大リーグ機構
（ＭＬＢ）だった。代表監督に日本のプロでも活躍したジム・ラフィーバー氏を送り込み、
米国に招いてマイナー球団との実戦の場を提供した。
２００７年にはヤンキースが中国プロ野球に所属の２選手とマイナー契約。昨年３月には
ドジャースとパドレスが五輪球場でオープン戦を実施した。姚明（ヤオ・ミン）が活躍する
プロバスケットボールＮＢＡ同様、巨大市場を取り込もうと投資を惜しまない構えだ。
日本も、横浜や巨人など６球団が中国の球団と提携。特に熱心な横浜は天津ライオンズ
にコーチを派遣し、今年は育成枠で２選手と契約した。アジアシリーズにも中国代表を招く
など、日本プロ野球組織（ＮＰＢ）も中国棒球協会を通じて野球の発展に力を注ぐ。
キヤノンやホンダなど、１０社近い大手企業もスポンサーとして中国リーグを支えている。
草の根で野球を普及しているのは、日本企業の駐在員や青年海外協力隊の人たち。
赴任先に草野球チームを立ち上げ野球大会を行ったり、少年野球チームを作ったりしている。
>>2 以降へ続く
産経：
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