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少し昔話になるが、1997年末に誕生したHV「プリウス」を振り返る。
「21世紀に間に合いました」。プリウスが誕生したときの宣伝文句である。
発売日12月10日の翌日の11日、地球温暖化防止京都会議(COP3)で京都議定書が採択された。
プリウスが環境問題を解決する申し子のような存在になったのは極めて自然なことだった。
プリウスはCOP3と連携するような形で世に出たが、実は開発担当者らは
COP3を目標にしていたわけではない。開発の原点は1993年9月。
当時の名誉会長(2013年死去)らが立ち上げた「G21プロジェクト」だった。
「21世紀に提案できるクルマをつくろう」という名誉会長の思いで始まったものである。
G21のリーダーだったのが現トヨタ会長。1994年秋にまとめた企画案では1999年末までに
ガソリンエンジンの改良と新型変速機を開発することで燃費を1.5倍にするという内容だった。
歴史の長いエンジン開発は成熟した技術分野だとみられていたため、
1.5倍という目標も期限内に量産車をつくるには「挑戦的な内容」と考えていた。
だが名誉会長ら経営陣は「1.5倍」に満足はしなかった。当時の開発担当の副社長は
「燃費目標を2倍にせよ」と強く指示した。「もっと挑戦せよ」という厳命だった。
開発担当者らは計画を大きく見直さざるを得なかった。ガソリンエンジンの
改良では1.5倍の燃費向上が限界である。2倍にするには全く異なる仕組みが必要になった。