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福井県勝山市北谷町杉山の北谷層（白亜紀前期、1億2千万年前）周辺で、24年前に見つかった卵の殻の化石片が、世界最古の鳥類の卵殻化石と分かり、
福井県立大恐竜学研究所（永平寺町）が17日、発表した。国内で鳥類の卵殻化石が確認されたのは初めて。
これまで南米などで見つかっていた卵化石を4千万年以上さかのぼる成果で、殻の構造が現生鳥類と非常に似ていることも判明。
同研究所は「鳥類の卵がどのように進化してきたか知る上で非常に重要」と意義を説明した。
化石片は長さ、幅がともに最大約3ミリの大きさで3点。北谷の化石発掘現場近くの落石に含まれているのを1990年に勝山市職員らが発見し、
当時の県立博物館に寄託した。これまでに国内外で卵化石の知見が蓄積されてきたことに加え、
昨年9月に同研究所初の研究生として、米国で卵化石を学んだ今井拓哉さん（26）が入学したことで研究が進んだ。
今井さんは顕微鏡で卵殻の構造を調べ、カメやワニ、恐竜などと比較。今回の卵殻化石は厚さ約0・4ミリと比較的薄く、表面がなめらかで、
胚が呼吸するための気孔の配置にも鳥類の特徴が見られた。
さらに卵殻が3層に分かれてできており、現生鳥類に似た構造であることも分かった。卵の大きさや、どんな鳥類の卵かは不明。
同時代には原始鳥類の孔子鳥などが繁栄していたという。
今井さんによると、これまでに確認されている鳥類の卵化石は、アルゼンチンやモンゴルなどで見つかった8千万年前（白亜紀後期）が最古。
一方で骨格化石は、中国で1億6千万年前（ジュラ紀後期）のものが見つかっている。この間の8千万年は、
鳥類の存在は分かってるものの卵が見つかっていない“空白期間”だった。今回はその時代を埋める発見という。
同大福井キャンパスで会見した今井さんは「絶滅した原始鳥類が既に白亜紀前期に、現生鳥類と非常に似た卵殻構造を発達させていたことを示している」と解説し、
「アジアでも東端部に当たる日本、北谷でも鳥類が繁殖していた証拠」と指摘した。
今井さんを指導した東洋一同研究所教授（県立恐竜博物館特別館長）は「近年の研究で、鳥類は肉食恐竜から進化したことが分かっている。
恐竜の卵殻はほとんどが2層構造。今後発見を重ねることで、3層構造に変化した過程が分かるのではないか」と話した。
福井新聞ＯＮＬＩＮＥ 3月17日 17時23分配信
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