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日本の最東端の南鳥島（東京都小笠原村）周辺の排他的経済水域（ＥＥＺ）内の海底に、
ハイテク製品に欠かせないレアアース（希土類）を大量に含む泥の大鉱床があることを
東京大の研究チームが発見した。
同様の泥は南東太平洋の公海上などで見つかっていたが、日本のＥＥＺ内では初。
国内の年間消費量の２００年分を超える埋蔵量とみられ、採掘が実現すれば中国からの
輸入依存を脱却できる可能性がある。
発見したのは東大大学院の加藤泰浩教授（地球資源学）ら。
東京都内で開催中の資源地質学会で２８日、発表した。
国際共同研究などで採取された南鳥島周辺のＥＥＺ内の海底ボーリング試料を分析した
結果、島の南西約３１０キロ、水深約５６００メートルの海底の泥に最大約１７００ｐｐｍ、
平均約１１００ｐｐｍの高濃度でレアアースが含まれることを突き止めた。
濃度や層の厚みなどから、周辺のレアアース埋蔵量は約６８０万トンと推定され、
日本のレアアース消費量の約２３０年分に相当するという。
また、島の北約１８０キロでも１千ｐｐｍを超える濃度の泥が見つかっており、
加藤教授は「分布は広く、周辺には何千年かかっても使い切れないレアアースが眠っている
とみられる」と話す。
レアアースは、ハイテク素材に少量添加するだけで性能が飛躍的に向上する。
世界産出量の大半を占める中国は、平成２２年９月に沖縄県の尖閣諸島沖で発生した
中国漁船衝突事件後、日本向け輸出を一時停止するなど、外交カードとして利用しており、
中国依存からの脱却は日本の急務となっている。
採掘技術の確立やコスト競争力が今後の課題だが、公海上ではなくＥＥＺ内で見つかった
意味は大きく、加藤教授は「さらに詳細な調査が必要だ」と話す。
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