23/03/29 11:45:06.67 nYWGsh8lM.net
いまから23年前の1997年、「メジャー通算打率3割超」という触れ込みで阪神にやって来たボストン・レッドソックスのスラッガー、マイク・グリーンウェル。
年俸は、当時の球団史上最高額の推定3億6000万円。
契約金も含めると、4億円近い超大型契約でした。
ところが……グリーンウェルは春季キャンプ中に、突然帰国。しかも理由は「米国で展開しているサイドビジネスの契約更新」のためでした。
なぜ契約を結ぶ際、事前に伝えなかったのかわかりませんが、阪神サイドは一時帰国を了承。グリーンウェルは「アイ・シャル・リターン」とマッカーサー元帥のような言葉を残し、一時帰国します。
すぐ戻って来るかと思いきや、数日後、代理人から衝撃的な報せが届きました。「キャンプ中に背中を痛めたようで、主治医から移動を禁じられた。米国で治療を受けたい」。
ところが診断の結果がなかなか届かず、球団もファンも「いったい、いつ戻って来んねん？」とヤキモキすることに。
そんなすったもんだのうちに、シーズンは開幕。グリーンウェルが日本に戻って来たのは、4月下旬のことでした。
この試合、グリーンウェルはいきなり5打数2安打2打点の大活躍を見せ勝利に貢献。
5打席目に放ったヒットは、試合を決める走者一掃の三塁打で「さすがはメジャーリーガーや！」と阪神ファンを唸らせました。
当時の指揮官・吉田義男監督も「いろいろあったけど、いい仕事をしてくれました」と安堵のコメント。
グリーンウェルは翌4日の試合でも、満塁のチャンスに勝ち越しタイムリーを放ち、3安打の猛打賞。
試合中、グリーンウェルは自打球を右足に当て、翌11日も試合に出場しましたが、痛みが引かず病院へ。12日に精密検査を受けたところ、右足指の骨折が判明したのです。
球団側は大ショックを受けましたが、さらに本人からの申し出を聞き、愕然としました。
「背筋痛に続いて、今度は足の指を骨折した。これは『野球から身を引け』ということに違いない」
まさかの“引退宣言”。フロントは大慌てで説得に当たりましたが、本人の意思は固く、退団を了承することに。
14日、急きょ甲子園球場内で引退会見が行われ、「骨折は“神のお告げ”。身を引く潮時だ」という有名なフレーズが飛び出しました。