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犬は地磁気を感じ取って帰巣を行っていた
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犬の驚くべき帰巣本能は数々の逸話を残していますが、彼らが何を基準に帰巣を行っているかは不明でした。
しかし近年に行われた研究によって、犬は排尿時に身体の向きを南北の線に合わせる姿勢をとることが報告されており、犬が地磁気を利用して帰巣行動を行っている可能性が浮上しました。
そこでチェコ大学の研究者たちは長年の疑問に終止符を打つため、犬の帰巣能力の正体を暴く大規模な実験を行いました。
結果、犬には以前から言われているような匂いを元にした帰巣パターンの他に、地磁気を利用したとしか思えない帰巣パターンがあることが確認されました。
どうやら犬の脳には磁気センサーと直感的なナビゲーション能力がインストールされているようなのです。
もし迷子になったら、犬の後についていけば家に帰れるかもしれませんね。
■ 4割以上の犬は帰巣に「もと来た道」ではなく「見知らぬ道」を選んだ
長距離の帰巣になるほどスカウティングでの帰巣は有利になる
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犬の帰巣行動には、やってきた道を匂いの記憶を頼りに戻っていく「トラッキング（追跡という意味）」と、全く新しい道を開拓しながら戻る「スカウティング（偵察という意味）」の2種類があることが知られています。
そこで研究チームは、27匹の犬にGPSを取り付けて、のべ622回の帰巣行動を広大な森の中で記録しました。
帰巣先は、その日飼い主と一緒に冒険をはじめた場所であり、犬たちは毎回、始まりの場所に飼い主がいることを期待して、帰巣行動を繰り返したとのこと。
実験によって行方不明になった犬は一匹もおらず、飼い主が待つ方角や実験開始時間など条件を変えても、全ての犬が帰巣を完了しました。
次に研究チームは得られたデータを分析し、犬たちの帰巣パターンを調べました。
結果、全帰巣パターンのうち、トラッキング（もと来た道を辿る）は399回、スカウティング（新しいルートで帰る）は223回行われ、50回はトラッキングからスカウティングに変化したものでした。
人間の場合、見慣れぬ森の中で置き去りにされると、ほぼ全ての人間がもと来た道を辿るトラッキング法での帰還を目指すことを考えると、犬のスカウティング率（途中変更を含め約4割）の高さは圧倒的と言えます。
なお犬の場合、帰巣行動中の平均的な移動速度はスカウティングのほうが早く（迷いがない）、また帰巣中に移動した総距離もスカウティングの方が短くて済みました。
ただ、一度の間違いによる損失距離はスカウティングのほうが大きく、トラッキングは帰巣にかかる距離がかさむものの、エラー幅が小さく着実な帰巣方法であると言えます。
しかし4割の犬はどうして見知らぬ道を帰り道として積極的に選ぶことができたのでしょうか？
■ スカウティングで帰る犬に起きた奇妙な行動
コンパスランは犬が地磁気を測定する方法である可能性が高い
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研究者は、帰巣開始直後のトラッキングとスカウティングの興味深い違いを発見しました。
トラッキングで帰巣した犬は開始直後は辺りをランダムに散策した一方で、スカウティングで帰巣した犬はどの個体も、開始直後にまず地磁気の南北にそった方向に、20mほど走り抜けた後に、帰巣をはじめたのです。
この南北の軸に沿った移動は「コンパスラン（方位測定走り）」と言われており、地磁気を元に帰巣する動物によくみられる行動です。
研究者は、犬はコンパスランを行うことで、地球の磁場に対してこれから辿るべき方向（飼い主が待つ冒険をはじめた場所）を再構成していると結論しました。
■ 犬の脳は地磁気を使った高性能ナビゲーションを搭載している
犬の持つ高度で柔軟な帰巣能力は現代の文明の利器に匹敵する
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今回の研究で、犬の地磁気を利用した非常に高度な帰巣法が明らかになりました。
犬は往路で蓄積した方向にかかわるエラーを修正するために、コンパスランを行い、地磁気を利用して行先方向の事前修正を行っていたのです。
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